class="p1">Вайолин направилась к своему истинному, а следом за ней направились и Хестер с Милли.

- Теперь он на тебя смотрит,- шепнула Милли. – Не оборачивайся, дай дракону насмотреться.

Леди Аргеланд только головой покачала:

- Он просто проверяет, чтобы мы поклялись. Посмотри, сколько здесь неузнаваемых. Они заняты работой, никому нет до нас дела и только Его Императорское Величество помнит о нашем присутствии и бдит, чтобы мы не распустили языки.

Поклявшись, подруги вышли в коридор и, в сопровождении одного из неузнаваемых, вернулись в комнаты Хестер и Милли.

- Вам должно быть не здесь,- проронил серый человек с серым лицом.

- Я хочу быть здесь,- отчеканила Вайолин.

- Я отдам все необходимые распоряжения,- коротко и безэмоционально ответил неузнаваемый.

А через пару минут в гостиную принесли еще одну ширму. Следом пришла молоденькая служанка и принесла поднос со сладостями и библиотечным списком:

- Если леди-невесты желают, они могут приказать подать книги.

«Леди-невесты» желали. И желание это было осуществлено очень быстро – подруг явно не хотели выпускать из-под присмотра.

До бала оставалось пять часов.

13,7

- Мне кажется, что мы попали в какую-то дурацкую круговерть кошмарных событий,- Милли раздраженно захлопнула книгу. – Будто у богов родились дети и теперь они нами играют.

- Безжалостно и неумело,- кивнула Хестер и тоже отложила книгу.

- Тошно,- волчица, что пыталась вчитаться в свою книгу. – Тошно. Хочу перекинуться, хочу оседлать сапожка и умчаться в лес. Загнать оленя, изжарить его на костре и сожрать без соли и приправ! И чтобы вокруг только природа и редкие птицы, а не вот это вот все!

Хестер, склонив голову к плечу, с улыбкой спросила:

- Почему без соли и приправ?

- Да забываю я про них,- смутилась Вайолин. – Суть-то не в этом.

- Да.

Хестер вытащила свою записную книжку и, открыв страницу с наброском, провела кончиками пальцев по рисунку.

«Куда же она носила рисунок? Кому показывала? Почему так быстро вернулась и что от меня хотела? Она ведь не просто так пришла!», прикрыв глаза, леди Аргеланд представила, что находится сейчас не в Малом Дворце, а высоко-высоко наверху, в бескрайне-черном небе, где горят яркие точки звезд.

- Я бы хотела, чтобы мы сейчас сидели не здесь, а у нас на заднем дворе. Там, по приказу папеньки, поставили беседку и она вся-вся заросла вьюном. Причем мама вызывала мага и он зачаровал вьюн так, что цветение не прекращается даже зимой! А ты, Хестер, чего бы ты хотела?

- Я бы хотела, чтобы мой дом был цел. И чтобы мы с вами отдыхали на берегу моего любимого лесного озера,- со вздохом проговорила леди Аргеланд. – Но это невозможно. Хотя… Я бы не отказалась угостить вас чаем с сахарными леденцами. Показать нашу домашнюю зельеварню, или взять с собой на «тихую» охоту.

- Иными словами, нам всем было бы лучше где-то не здесь,- невесело подытожила волчица.

Подруги невесело согласились с Вайолин и вновь раскрыли книги. Сама же Свободная внимание к книге так и не вернула. Она устроилась на подоконнике и, прислонившись к стеклу лбом, о чем-то задумалась.

А через несколько часов распахнулась дверь и в комнату проскользнули три девушки.

- Ох, а ширмы… А, вижу, сложены,- Лира хлопнула в ладоши. – Нам сказали, что три невесты хотят собраться в одной комнате!

- С платьями все в порядке? – Хестер улыбнулась портной.

- Да, ни одно платье не было испорчено. Ну, за исключением того наряда,- портная фыркнула. – И вот беда – шелк этого цвета закончился и нет возможности докупить. А другая партия, как удивительно, не серая, а скорее золотистая.

- И идеально подходит прекрасной леди,- хмыкнула леди Аргеланд.

- Как нас заверили – это совпадение. Как и то, что шелк уже раскроен и, тц-тц-тц, крой чуть-чуть не таков. Буквально капельку! Только из-за этой капельки леди-которую-не-стоит-упоминать-на-ночь выглядит как истинное сокровище! Будто все вокруг дураки и не понимают, как несколькими лишними строчками можно изменить фигуру леди.

Хестер, немного позабавленная горячностью Лиры, мягко проговорила:

- Если хочешь, можешь изменить и мое платье. Если не боишься навлечь на себя гнев устроителей отбора.

Портная задумчиво посмотрела на леди Аргеланд:

- А вы не боитесь?

И Хестер Мерех, с кривой улыбкой, честно произнесла:

- Я сделала на это отборе столько ошибок и глупостей, что платье… Платье это мелочь, которую никто и не заметит.

Лира просияла, материализовала из воздуха иглу и, через мгновение сникла:

- Нет, я все-таки слишком их боюсь. А они это чувствуют.

Согласно кивнув, Хестер ушла в душ. Быстро освежившись, она вышла и уступила место Милли. Вайолин же, на предложение использовать их ванную комнату, только отмахнулась:

- Чарами воспользуюсь. У нас несколько иная физиология, так что завоняться я не успела.

- Мы тоже,- возмутилась Милли. – Просто хочется смыть с себя всю эту гадость. И как сразу в голову не пришло?

Сборы завершились быстро – невестам не позволено было как-то особенно краситься. Немного ресницы, прозрачный бальзам на губы и довольно.

- И на палец алую шелковую нить,- улыбнулась Лира. – Я слышала, что кольца покинули невест и вместо них позволено использовать что угодно.

Наконец ширмы убрали и подруги посмотрели друг на друга.

- Мы как сестры-плакальщицы,- хмыкнула Милли. – Не хватает только черных плащей.

- Зато маски есть,- Хестер провела пальцем по золотым нитям.

- И теперь они падают,- Милли со вздохом поправила свою маску. – Хоть бы веревочки к ним какие приделали!

- Не успели,- леди Аргеланд пожала плечами. – Идем?

Подруги кивнули, но уже в коридоре их остановила распорядительница отбора, от чьего славного лика они уже успели отвыкнуть:

- Каждая невеста должна пройти путь до Бального Зала в одиночестве.

- Это сколько же у вас коридоров? – удивилась Вайолин.

- Достаточно,- тонко усмехнулась виконтесса Эстальди и махнула рукой, активируя портал,- прошу.

13.8

Подруги переглянулись и первой в портал шагнула Вайолин. Хестер в это время навесила на Милли несколько щитов, из тех, что часть времени смогут продержаться без подпитки.

- Разумное недоверие основа долгой жизни,- усмехнулась виконтесса.

- Встретимся в зале, в третьей точке,- серьезно сказала Хестер.

- Жаль, что мы Вай не рассказали об этом,- вздохнула Милли.

- Она найдет нас по запаху,- успокоила подругу леди Аргеланд.

Через мгновение Милида