Но подошли главные силы Наполеона, еще две французские дивизии, перейдя реку по наведенному мосту, ворвались в Малоярославец. Сильно поредевшие, уставшие дивизии Дохтурова и Раевского отступили и закрепились на высотах южнее города.

Во второй половине дня к Малоярославцу подступили главные силы Кутузова. Обойдя город с юга, он занял новую дорогу и прочно закрыл ее, преградив путь на Калугу. Теперь бой перерастал в сражение главных сил. Кутузов, принявший руководство, приказал заменить измотанный 6-й корпус и силами 7-го и 8-го атаковал город снова, который в восьмой раз переходил из рук в руки.

Близилась ночь, бой начал затихать, и к 23 часам руины Малоярославца остались в руках французов, а русские прочно закрепились на южных высотах. Ночью русские войска перешли за Немцовский овраг и заняли настолько выгодную позицию, что Наполеон не решился атаковать их. 25 октября оба полководца стояли друг против друга. Кутузов был готов продолжать сражение и весь день был на виду у противника. Стремлению Наполеона выйти к Калуге русский командующий противопоставил твердое решение провести генеральное сражение: «Без коего я, ни под каким видом в Калугу его [Наполеона] — не пущу».

Наполеон отлично понимал, что в случае поражения катастрофа французской армии будет неминуемой. У него теперь было под рукой 70 000 солдат против 90 000 русских с их преимуществом в коннице и артиллерии. В Городно император собрал военный совет. Все маршалы убеждали его прекратить борьбу за город. «Разве не видели мы поля последней битвы, — заявил маршал Бессьер, — не заметили того неистовства, с которым русские ополченцы, едва вооруженные и обмундированные, шли на верную смерть». Выслушав мнения маршалов, Наполеон, однако, не принял окончательного решения до рекогносцировки.

Во время ее проведения Наполеон чуть было не попал в плен. 25 октября император поехал верхом к Малоярослвцу. С ним была небольшая свита: маршал Бертье, генерал Рапп, несколько офицеров. Вдруг показался, летя в карьер прямо на Наполеона и его свиту, отряд казаков с копьями наперевес. С криками «Ура!» они налетели на кучку всадников. Эти их возгласы и спасли Наполеона от неминуемой смерти или плена: его свита издали приняла казаков за эскадрон французской кавалерии, и только крик казаков вывел ее из заблуждения. Человек 25 офицеров свиты сгрудились вокруг императора. Один казак налетел уже на Раппа и с размаху пронзил копьем лошадь генерала, но тут подоспели два французских эскадрона, казаки повернули обратно и скрылись в лесу. Тем не менее Наполеон казался вполне спокойным. Он проехал в Малоярославец. Город был в развалинах, на улицах валялись обугленные трупы нескольких тысяч людей. Это были жители Малоярославца, русские и французские раненые, живьем сгоревшие при общем пожаре города. В сражении, длившемся восемнадцать часов, французы потеряли 5000 человек, русские — около 3000.

Убедившись, что шансов разбить русских мало, Наполеон отдал приказ французской армии сворачивать обратно на старую Калужскую дорогу, откуда она только что пришла. Теперь ее маршрут лежал через Боровск и Можайск к Смоленску. «Этот дьявол Кутузов не получит от меня новой битвы». В первый раз в своей жизни Наполеон отказался от ждавшего его генерального сражения. В первый раз за русскую кампанию он повернулся спиной к русской армии, решился из положения преследующего занять положение преследуемого. План обходного движения на Калугу был сорван Кутузовым. В результате битвы у Малоярославца стратегическая инициатива перешла к русской армии, сражение явилось поворотным моментом в кампании 1812 года. Началось отступление «Великой армии»...

Вечером этого переломного дня Наполеон вызвал доктора Ювана и приказал ему изготовить флакон с ядом. Налет казаков был учтен — впредь император не расставался с флаконом: попасть в плен живым он не собирался.

Французская армия отступала к Смоленску. Напрасны были все усилия, сделанные для овладения Москвой, бесполезны все угрозы сжечь Петербург. В огне московского пожара сгорел ореол непобедимости наполеоновских войск. После неудачной попытки прорваться к русским базам в Калуге и Туле, им пришлось поспешно отходить на запад. 27 октября началось отступление из Боровска на Верею, Можайск, Дорогобуж, Смоленск.

Армия двигалась длиннейшей, растянутой колонной и на этот раз, по приказу императора, сжигала все деревни, села, усадьбы, через которые проходили войска. Так до основания были уничтожены Боровск и Верея. Но, начиная от Можайска, и сжигать было почти нечего: так страшно разорены были эти места еще в добородинский период войны. Город Можайск стал выжженой пустыней. Когда французы проходили мимо Бородинского поля, где по-прежнему никем не убранные гнили тысячи трупов, Наполеон велел как можно быстрее оставить это место: страшное зрелище подавляюще действовало на солдат, особенно теперь, когда они чувствовали, что война проиграна.

Однако Наполеон еще не был разгромлен. Считая, что главной его целью теперь является отрыв от русских войск, чтобы твердо стать на рубеже Днепр—Западная Двина, провести здесь зиму и подготовиться к весенней кампании. Именно здесь французский полководец надеялся организовать оборону Смоленска и остановить Кутузова. Сил для этого у него было достаточно. В главной армии насчитывалось еще 110 000 человек, на левом фланге — 60 000, на правом — 50 000 солдат. А на линии от Можайска до Вильно в гарнизонах стояли еще 50 000. Наступающая зима не беспокоила императора. Он планировал уйти без новых сражений, и здесь все решали темпы. Наполеон беспокоился за свою операционную базу. Поэтому он приказал Виктору оставить в Смоленске лишь одну дивизию, а остальные части срочно направить на подкрепление корпусов Удино и Сен-Сира. Одновременно были направлены указания Ренье и Шварценбергу сковать войска 3-й русской армии, возглавляемой после отъезда Тормасова адмиралом Чичаговым.

Кутузов понимал, что для него теперь главное — это не дать Наполеону возможности собрать свои силы и создавать для его армии постоянную угрозу быть обойденной и отрезанной. «Полагая ему нанести величайший вред параллельным движением, — писал Кутузов, — можно достичь этой цели». Он выдвинул вперед казачий корпус Платова и сформировал боковой отряд для действий с севера во фланг французским колоннам, а также крупный отряд для удара в тыл, а сам с главными силами старался обойти армию противника для нанесения удара в голову отступающих колонн. Командиры всех партизанских отрядов получили задачу тревожить французов на всем пути следования. «Все мои партизаны, — сообщал Кутузов, — предупреждают его в марше, затрудняя всячески отступное неприятельское движение, нанося ему при том величайший вред. Эта тактика себя блестяще оправдала».

Первый удар на данном этапе отступления был нанесен у Вязьмы. Наполеон достиг ее 31 октября, шедший же в арьергарде корпус Даву остановился у села Федоровского. 3 ноября авангард Милорадовича ударом во фланг вырвался на Смоленскую дорогу и атаковал Даву. Получив сведения о тяжелом положении последнего, Наполеон вынужден был приказать Нею и вице-королю Евгению оказать ему помощь, а затем вообще сменить этот корпус. В Вязьме император одновременно получил и другое неприятное известие: о крупной неудаче постигшей Сен-Скра и Удипо па Западной Двине. Под давлением войск Витгенштейна они вынуждены были оставить Полоцк, а затем потерпели поражение у города Чашники. Такой оборот дел был чреват серьезными последствиями, так как правый фланг отступающей армии открывался для удара.