Итак, Кутузов отступил, французская кавалерия шла по пятам. Наполеон ждал, что русские дадут под самыми стенами Москвы новое сражение, но Кутузов на этот раз настоял на своем. Русская армия должна была оставить город.

9 сентября Наполеон вошел в Можайск; на другой день Богарне занял Рузу. В солнечное утро 13 сентября император выехал со свитой на Поклонную гору и его поразила красота открывшегося зрелища. Колоссальный город, простиравшийся перед ним, был тем местом, где он даст после всего армии отдохнуть и оправиться, и вместе с тем Москва послужит тем существенным обстоятельством, которое непременно заставит Александра пойти на мир. Он надеялся увидеть депутацию «русских бояр» с ключами от города, но как известно:

15 сентября император въехал в Кремль. Это был последний акт оборонительного периода войны. Именно поэтому Бородинское сражение в русской истории является вехой, обозначившей перелом в войне и не воспринимается как поражение. Лучше всех это сформулировал Лев Толстой: «Нравственная сила французской армии была истощена. Не та победа, которая определяется подхваченными кусками материи на палках, называемых знаменами, и тем пространством, на котором стояли и стоят войска, — а победа нравственная, та, которая убеждает противника в нравственном превосходстве своего врага и в своем бессилии, была одержана русскими под Бородином. Французское нашествие, как разъяренный зверь, получивший в своем разбеге смертельную рану, чувствовало свою погибель: но оно не могло остановиться, так же как и не могло не отклониться вдвое слабейшее русское войско. После данного толчка французское войско еще могло докатиться до Москвы; но там... оно должно было погибнуть, истекая кровью от смертельной, нанесенной при Бородино, раны».

14 сентября русская армия оставила Москву. Вместе с ней из города ушли почти все его жители. Из 200 000 населения осталось не более 15 000 да нетранспортабельные раненые в госпиталях.

На следующий день Москву заняли французские войска. Город немедленно был объявлен трофеем. В его разграбление был внесен известный порядок. Войскам назначались свои дни и часы и свои районы для грабежа. «В первый день, — писал очевидец, — грабила Старая гвардия; в следующий — новая, а в третий — корпус маршала Даву и т. д.». Чтобы оправдать эти грабежи, Наполеон говорил, что его армия считала Москву огромным лагерем, брошенным неприятелем. Через пять дней император приказал прекратить грабежи, но остановить солдат, да и офицеров, уже стало невозможно. Спустя два дня штаб издал еще один приказ о прекращении грабежей, сопровождаемых погромами и пожарами.

Пожары в городе начались в первый же день вступления французов. Вскоре Москва превратилась в бушующее море пламени. Даже в Кремле было опасно оставаться, и Наполеон оказался вынужден 16 сентября покинуть его и переселиться в Петровский дворец. 18 сентября император направил герцогу Бассано письмо, которое должно было оповестить Европу об одержанных им победах: «Мы преследуем противника, который отступает к пределам Волги. Мы нашли огромные богатства в Москве — городе исключительной красоты! В течение двухсот лет Россия не оправится от понесенных ею потерь».

Русская армия, оставив Москву, отошла по Рязанской дороге, а затем внезапно повернула на запад и, пройдя вдоль реки Пахры, сначала остановилась у Подольска, а затем отошла к деревне Тарутино. Маневр был проделан столь неожиданно и скрытно, что наблюдавшие за движением русских войск французские отряды пошли вслед за казачьими полками из арьергарада, отступавшими для дезориентации противника по Владимирской дороге. Хитрая уловка блестяще удалась: в течение двух недель Наполеон не знал, где находится русская армия.

Этим маневром Кутузов прикрыл южные, не разоренные войной районы страны, закрыл доступ к оружейным заводам Тулы и занял угрожающее фланговое положение по отношению к находившимся в Москве французским войскам. Русская армия, выведенная из-под ударов, стала быстро набирать силу. В 1940-е годы, когда выяснилось, что товарищ Сталин так же «гениально» заманил фашистов под Москву, дабы вернее их «загубить», — соответственно и Кутузов был объявлен непогрешимым военным корифеем. Теперь любое его телодвижение объявлялось великим вкладом в военную стратегию. Так вышло и с Тарутинским марш-маневром. «Кутузов, осуществив свой гениальный марш-маневр, вывел армию из-под ударов врага и обеспечил ей спокойные условия для подготовки контрнаступления», — писал полковник Жилин в 1930 году, вооруженный «тезисами ЦК ВКП(б)». И далее доказывал, что русский полководец просчитал весь ход кампании еще до того, как принял командование армией; он все предусмотрел, выиграл генеральное сражение, специально сжег Москву и вот, по заранее намеченному плану, привел войска в Тарутино, чтобы нанести отсюда смертельный удар Наполеону.

Правда, есть и другие мнения. Приведем цитату из романа Льва Толстого «Война и мир»: «Знаменитый фланговый марш состоял только в том, что русское войско, отступая все назад по обратному направлению отступления, после того как наступление французов прекратилось, отклонилось от принятого сначала прямого направления и, не видя за собой преследования, естественно подалось в ту сторону, куда его влекло обилие продовольствия. Если бы представить себе не гениальных полководцев, но просто одну армию без начальников, то и эта армия не могла бы сделать ничего другого, кроме обратного движения... описывая дугу с той стороны, с которой было больше продовольствия и край был обильнее».

Клаузевиц свидетельствует, что выйдя из Москвы, русский штаб еще не принял решения о направлении дальнейшего отступления и только 17 сентября определился относительно флангового марша.

Нисколько не умаляя заслуг Кутузова, подчеркнем, что его маневр был действительно мастерски исполнен и целесообразен с военной точки зрения. Но в принципе, не имело большого значения, отвел бы он свои войска на Калугу или к Владимиру. Главное — это то, что французы никак ему в этом не препятствовали. Наполеон считал Москву финишем, тем местом, откуда он продиктует России мир на своих условиях. Все его расчеты были построены именно на этом убеждении. Теперь он был в Кремле и ждал предложений Александра I. Больше месяца император не предпринимал никаких активных действий, и именно это позволило Кутузову «обеспечить спокойные условия» своей армии. Затратив колоссальные усилия и достигнув Москвы, Наполеон был «стратегически истощен», и Кутузов это знал. «Заслуга Кутузова не состояла в каком-нибудь гениальном... стратегическом маневре, а в том, что он один понимал значение совершающегося события. Он один понимал уже тогда значение бездействия французской армии».