Лицо Элиссы осталось невозмутимым. Полдня – пустяк, но впереди месяц дороги, и любая экономия времени стоит нескольких часов езды во тьме.

«Ты нужна детям». Марье. Маленькому Арлену. Каково им приходится? Родители исчезли почти на год. В письмах они заверяли друг друга в полном благополучии, но слова не заменят заботливой руки матери и отцовской любви.

Элисса проедет всю ночь, только бы к ним вернуться.

Погладив бархатный мешочек на поясе, она утешилась присутствием серебряного стила.

Орудие было создано благодаря их занятиям в Школе травниц и гильдии метчиков Лощины. Рисуя в воздухе метки, местные жители пользовались хора-жезлами, но Элисса сочла их неудобными, а начертания – неточными. Она предпочитала метить пером.

Когда госпожа Лиша великодушно выдала им материалы для изготовления собственных жезлов, Элисса, Раген и Дерек сделали себе по стилу. Перья были из электрума и вставлялись в толстые рукоятки с начинкой из демоновой кости и оболочкой из меченого серебра. Управляя метками, Элисса направляла энергетический поток в перо и произвольно заряжала начертанные символы.

Но одно дело рисовать учебные метки в воздухе, когда тебя надежно защищает Школа травниц, и совершенно другое – чертить их перед атакующим демоном. Подземник проверещал где-то вдали, и Элисса так стиснула бедра, что испугалась: не задушить бы кобылу.

Они проехали еще три часа, и сумерки сменились кромешной тьмой. Меченые столбы распространяли тусклый свет, островки которого обрывались у придорожных кустов. Дальше, во мраке, звучали шорохи, рычание и вой, но демоны не отваживались испытать метки.

Сумеречный Плясун топотал и фыркал, а Раген силился обуздать могучего скакуна. Дерек нацепил на руку щит. Нервничал даже Йон, то и дело хватавшийся за притороченное к седлу длинное топорище.

– Подземники всегда в силе сразу после новолуния.

Новолуние. Элиссу пробрал озноб. Арлен говорил, что в присутствии более могущественных мозговых демонов обычные безмозглые подземники способны действовать слаженно. Она дотронулась до золотого головного обруча и провела пальцем по меткам, настроенным на мозговиков. У ее спутников такие же символы красовались на шлемах.

«Создатель, хоть бы они не понадобились!»

– Давайте поторопимся, – сказал Раген. – До стоянки точно недалеко.

Они погрузились в мрачное молчание, окруженные визгом и ревом. Караван двинулся со всей быстротой, какую позволяли обозные подводы. Когда глаза привыкли к ночи, Элисса начала различать силуэты, мелькавшие в придорожной тьме. Неужели преследуют?

Наконец ей стало невмоготу. Продолжая всматриваться во мрак, она извлекла из мешочка серебряное стило. Завидев движение, пристукнула пальцем по ручке, чтобы послать разряд энергии в перо, и нарисовала световую метку.

Последовала вспышка, и Элисса пожалела о содеянном.

Их окружили. Свет выхватил десятки подземников, а в темноте скрывалось, конечно, еще больше.

– Лесорубы! – воззвал Йон. – Готовь топоры! И арбалеты, но попусту стрелы не тратить, бить только в брешь!

Страх ускорил их, они поспешили по дороге, и вскоре показался очерченный круг – стоянка. Она была занята, но места для их подвод и лошадей осталось достаточно. Элисса вздохнула свободнее.

Но тут задрожала земля.

Йон сплюнул:

– Скальные демоны. Все в лагерь! Арбалетчики – на периметр! Живо!

Лесорубы взялись за дело невозмутимо и грамотно, но это слабо отразилось на растущем страхе Элиссы. Она рискнула нарисовать еще одну световую метку и увидела двух скальных демонов, каждый в пятнадцать футов ростом и с гранитной броней. Один держал в когтях сосенку, как дубинку. На корнях еще сохранилась земля, по всей длине торчали сломанные ветки. За скальниками собрались десятки других подземников.

Второй сжимал каменюгу величиной с дождевую бочку.

«Создатель!» Творящееся не успело осесть в сознании, а длинная рука демона уже уподобилась катапульте и послала камень в лагерь.

Тот полетел по высокой дуге. Элисса как зачарованная следила за ним, пока не вспомнила про стило. Она быстро кое-как начертила ударную метку. Некогда было рассчитывать силу, необходимую для остановки камня, и Элисса полностью отворила перо для зарядки символа.

Разряд раздробил камень, но саму ее выбило из седла отдачей. Она тяжело грянулась оземь, стило выпало из ослабевших пальцев, а пыль и каменное крошево градом осыпали лагерь.

– Элисса!

Спрыгнув с Сумеречного Плясуна, Раген побежал к ней, тогда как она пыталась сесть.

Элисса отмахнулась:

– Я цела. Займись демонами!

Дерек извлек свое стило и тщательно вычертил в воздухе световые метки, чтобы осветить врага. Лесорубы разрядили в скальных демонов арбалеты, но крошечные стрелы лишь разозлили надвигавшихся подземников.

– Придется выйти за метки, иначе их не сразить. – Йон изготовил топор. – Жейс! Лари! За мной!

– Стойте! – вскричал Раген. – Их слишком много! Оставайтесь за метками!

– Метки долго не простоят, если два скальника продолжат швыряться деревьями и валунами! – крикнул Йон. – Дай нам заняться делом!

– Провались оно в Недра! – Раген бросился наперерез лесорубам.

Скальный демон замахнулся древесным стволом, целясь в меченые столбы. Раген выхватил стило и нарисовал тепловую метку.

Он зарядил символ; последовала вспышка, глухой удар, но результат оказался жалким. Ствол почернел и обуглился с одной стороны, разлетелось несколько горящих угольев, но все это не задержало подземника.

– Демоново дерьмо! – прорычал Раген, повторяя попытку. На сей раз он переборщил. Дерево взорвалось, пламя объяло демона и осветило ночь.

Второй скальник прикрылся клешнями от нового залпа арбалетчиков, но потом сцепил когти и с силой обрушил каменные кулаки на землю. Элисса, пытавшаяся встать на ноги, пошатнулась и увидела, что и другие потеряли равновесие. Арбалетные стрелы изрядно отклонились от цели.

Элисса лихорадочно копалась в грязи, ища стило. Если скальникам удастся прорваться за метки, демоны наводнят лагерь. Спустя секунду она его нашла и отряхнула с меток пыль. Она бросилась к меченым столбам, где аккуратно нарисовала и умеренно зарядила ударную метку. Приготовилась к отдаче, но та оказалась не так сильна, а метка ожила, вспыхнула и поразила сотрясавшего почву демона в грудь.

Гад опрокинулся навзничь, но внешне не пострадал. Дерек нарисовал холодовые метки и щедро напитал их силой. Он зашипел и выронил из онемевших пальцев стило, но ноги распростертого демона побелели и подернулись инеем.

Раген быстро набросал серию ударных меток, которые замолотили по замерзшим конечностям. На третьем ударе раздался оглушительный хруст – и нога демона рассыпалась.