– В прошлом году, когда еще не завязалась история с пустынным демоном, я познакомилась с молодым господином Тюком, – сообщила Арейн. – Он был ниже, чем говорят байки, но показался славным мальчиком. Идеалистом, пожалуй, но молодости это всегда к лицу.

– Да, он был хорошим мальчиком, – подтвердила Элисса, тщательно выбирая слова.

– Хорошим мальчиком, который выставил Юкора глупцом, – сказала Арейн. – Теперь, когда известно, что из вашего найденыша вырос Меченый, при дворе задаются вопросом, что именно знали вы и когда это выяснили. Если имеешь ум – следи за языком и постарайся, чтобы так же держался твой муж.

– Пусть спрашивают, о чем хотят, – ответила Элисса. – Нам нечего скрывать.

– Разумеется. – Арейн постучала по чашке письмом Лиши. – Ты в это веришь, девонька? В то, что демоны готовят рой?

– Верю, – сказала Элисса. – Подземников все больше, хотя в Лощине и Красии их убивают тысячами. Они напали на нас в пути.

Она быстро рассказала о скальных демонах, которые атаковали метки.

– Пара демонов, испытывающих метки, еще не доказывает, что они вынашивают тайный план. Здесь они ведут себя по-прежнему. Может быть, они буйствуют как раз потому, что в Лощине их провоцируют.

– Хотите рискнуть?

– Красийцы – вот кто настоящий враг, – сказала Арейн. – Они убили троих моих сыновей. Братьев Петера. Мужа Лорейн. И тысячи мужей, жен и детей в Свободных городах – намного больше, чем демоны за тот же срок. Теперь дезертиры с поля боя при Энджирсе собрались в шайки и творят чудовищные зверства. Они кастрируют мужчин и мальчиков, забирают их в рекруты и оставляют за собой только пепел и кровь. В восточных селениях никто не чувствует себя в безопасности.

– И они же не дают Юкору объявить себя королем, – заметила Элисса.

– Не знаю, что теперь его остановит. Юкор очень грамотно разыграл свою карту. Он будет и дальше продвигать Горные Копья на юг, занимая полустанок за полустанком, пока не соберет достаточно людей, чтобы двинуться дальше, объединиться с силами, которые Петер вербует в Лощине, и разгромить красийцев раз и навсегда.

Элисса отпила чай, не поднимая глаз.

– Графиня Свиток вряд ли пошлет своих воинов против соседей, пока будет думать, что нарастает угроза со стороны демонов.

– Она усваивает танец, – согласилась Арейн, – но у нее может не остаться выбора. Занимайся своими проблемами. И смотри по сторонам, когда вернешься домой.

– Во-о-от почему знает каждый иша-а-ак, что у подземников это зовется шиша-аааак! – спел Кирин, взяв разухабистый финальный аккорд, и Элисса выдохнула.

Жонглер был так рад вырваться из Энджирса, что днями не убирал лютню в футляр.

«Хвала Создателю, допел». Аудиенция у Петера и Лорейн прошла неважно, а в ушах звучало предупреждение Арейн: «Смотри по сторонам, когда вернешься домой».

Не успела Элисса возблагодарить небо за тишину, как Кирин затянул новую песню.

Элисса подавила желание заткнуть уши:

– Я готова заплатить тысячу санов, только бы он заткнулся.

– А я предупреждал, – сказал Раген.

– Не так уж и плохо. – Йону и его землякам нравилось пение, и они, едучи, подпевали. – Это не Восьмипалый, но мы в Лощине любим рыжих жонглеров. В Ривербридже, в том кабаке, он выхлебал пинту, а то все семь. Приятель сказал мне, что Кирин ваще отхватил руку скальному демону. Даже без музыки. Представьте этого шныря перед скальником, да вплотную.

– С трудом представляется, – согласился Раген.

– Жаль, что сам не видал, – тоскливо осклабился Йон.

– Ты правда в это веришь? – задохнулся Раген.

– А чего нет-то? – спросил Йон. – За последние пару лет я повидал столько всякого, что любая маревниковая байка – просто позорище. Он бы вряд ли дорос до королевского герольда, если бы напропалую врал.

Ошеломленный Раген не сразу нашелся с ответом. Элисса положила ему на плечо руку, и он успокоился.

– Нельзя же его бросить на произвол судьбы, – сказала она. – Город готовится к войне, а мы с тобой знаем, что Кирин не боец, как бы его ни славили в кабаках.

– Ему повезло, что Юкор построил полустанки в придачу к Горным Копьям в Энджирсе, – ответил Раген. – Лощине незачем любоваться его молодечеством в ночи.

Действительно – последние ночи они благополучно провели на полустанках, стены которых испещряли мощные метки; в каждом было вдоволь провизии и стоял гарнизон Горных Копий с огненосным оружием.

С приближением сумерек Элиссе не терпелось снова увидеть эту картину. Им днями напролет не встречалось ни хутора, ни городка, а потому было здорово укрываться по вечерам за мечеными стенами и слышать родной милнский акцент в этих дальних южных пределах.

Очередной полустанок уже показался впереди, высоко на холме с хорошим обзором. Толстые стены и дымящие трубы обещали теплый ночлег вдали от демонов.

Но вот они подъехали ближе, и Элисса увидела в стенах бреши. Ветер донес до нее запах, и она осознала, что в дыме, который тянется с полустанка, нет ни капли гостеприимства.

Джеф Тюк покачивался в любимом кресле-качалке, посасывая трубку и следя за двором. Его дети выстроились у перил крыльца, пристально всматриваясь в даль и обозревая окрестности. Солнце садилось.

На двор пали тени, и Джеф подавил желание еще раз проверить метки. Он откинулся на спинку и от души затянулся – так, что угли в трубке покраснели.

Он и сам удивлялся своей выдержке. Закат давал волю страхам, которые люди держали при себе целый день, а Джеф всегда был трусом. Еще и года не прошло с тех пор, как он бродил по дому, снова и снова проверяя запоры и метки.

Пятнадцать же лет назад он с этого самого места наблюдал, как потрошат его жену Сильви, и ничего не мог сделать – только ноги сжимал, чтобы не обмочиться.

Но прошлым летом в его дворе появилась Ренна Таннер. Она кричала, взывая о помощи. После многолетнего позора и жизни в страхе в душе у него что-то щелкнуло. Он взял топор, вышел на крыльцо и совершил то, что когда-то давным-давно должен был сделать для Сильви.

Затем явился татуированный вестник с меченым оружием. С тех пор Джеф убил и помог убить тридцать семь демонов. Его излюбленным – и самым безопасным – приемом был мощный удар, который наносился прежде, чем они уплотнялись. Он удерживал меченое оружие в ране, а его магия высасывала из демона силу.

Демоны прибывали двух разновидностей. Первые, завсегдатаи, восставали на одном и том же месте, колотились в одни и те же метки с терпением бессмертных и ждали той неизбежной ночи, когда защита подведет и можно будет преодолеть барьер.