огне. Провалилась, ударившись плечом о гладкий камень.

— Миледи? — сиплое и сдавленное.

Глаза пока не адаптировались к полумраку. Один единственный факел на стене не давал достаточного освещения, но сьеживушуюся фигурку Невии я узнала.

— Невия…я сейчас, — прохрипела, поднимаясь на четвереньки, — сейчас…

Где-то послышались гулкие шаги. Обернулась. Я не видела на шероховатой стене признаков двери. Это помещение их не имело, как и окон.

В ужасе сглотнув, со страхом вскочила на ноги и пошатываясь, как могла, двинулась к девушке.

— Ты связана?

Она подняла голову, в растерянности забормотала:

— Я…не знаю…не знаю.

Гул шагов резко стих, я замерла, прислушалась.

Стук моего сердца разорвал тишину. Разум сдавило тяжелой энергетикой. Он стоял за спиной, давя своим присутствием.

— Не стоит делать резких движений, — тяжелый скрип голоса металлическим кнутом полоснул по сознанию. — Она не привязана, но без моего ведома не сбежит.

Я медленно обернулась. Зацепила глазами стену, дыра с горящими краями стремительно срасталась, не оставляя за собой следа.

Высоченная фигура советника Фтора возвышалась надо мной скалой, а рядом семенил Кох.

В этот момент я неожиданно для себя испытала разочарование. Как все предсказуемо и банально.

— Вот все ниточки сошлись, — причмокнула губами, вспомнив свой список взаимосвязанных имен. Советник опустил голову, из под мрака капюшона красным светом блеснули глаза. Я не выдержала, — а где же юный принц? Неужели Ларес не присоединится к вечеринке неудавшихся сюрпризов.

К моему удивлению у меня даже не дрогнул голос. Зато Кох скривился как от удара и совсем померк. Видимо ожидал моей истерики на радость его эго.

— Ларес пока занят. Государственный вопрос, — в скрипучем тембре советника проскочил сарказм. Ясно, намек на суд Кайлара. Я зло стиснула зубы. Советник усмехнулся, — я потерял метаморфа и это досадно. Надеюсь, очаровательная Ясмин к нам вернётся, — монотонно произнёс Фтор, обращаясь словно к пространству.

Советник сделал акцент на себе. Он сказал «я потерял метаморфа». Значит он всем заправляет.

Вот и серый кардинал.

За моей спиной тихо застонала Невия и мое сердце болезненно сжалось.

— Ларесу не просто наверное будет выкручиваться без самозванца, изображающего наследника, — съязвила, уставившись во тьму под капюшоном.

— Юный принц справится. Суд и дракон не были моей целью. Это издержки, — безразлично ответил советник.

— Неужели?

Кох ожил, выпятил грудь:

— Ты глупая…

Советник взмахнул рукой и иллюзорник замычал, вцепившись в сросшиеся губы.

— Личные эмоции не должны мешать великому делу, — буднично процедил Фтор. Кох притих. — Прошу прощения, — учтиво добавил советник, — к сожалению, некоторым моим людям не хватает дисциплины.

— Я не знаю, что вы от меня хотите, но отпустите Невию. Меня у вас получилось выманить, она вам больше не нужна. Слышите?

— Разумеется, — советник кивнул, — я не сторонник бессмысленных жертв. В мои интересы входила ты. Милая Ясмин должна была предложить обмен. Обмен произошел, пусть я потерял ценного метаморфа, но ты здесь, а значит, она мне больше не нужна, — он указал на Невию.

Мне стало страшно, до ледяной дрожи.

— Что вы собираетесь делать с Невией?

— Как и планировал — отпустить, в случае удачного обмена. Я предпочитаю следовать принципам.

— Как благородно… — с ощущением сильной горечи на губах, произнесла я.

Советник сверкнул глазами, подал жестом распоряжение Коху. Серая физиономия иллюзорника скривилась.

— Но как же…Вы обещали ее мне, — запищал Кох.

— Обещал в случае, если интуит не явится, — хрипло поправил его советник и скомандовал, — доставить девушку в безопасное место. Скажем, в центр города, ближе к министерству. Хочу, чтобы она передала мое послание.

Советник двинулся к Невии.

— Не трогайте ее! — я вцепилась в край его мантии.

Одно едва уловимое движение его руки и меня волной отшвырнуло на землю.

Упав на спину, я резко перекатилась, вскочив на четвереньки. В ужасе наблюдала как советник сняв перчатку, обнажив почерневшие пальцы с острыми когтями и мне стало плохо.

Звериная лапа потянулась к лицу несчастной Невии. Девушка замерла, когти прикоснулись к ее лбу и она упала без чувств.

— Невия?! — вскрикнула я.

Советник обернулся. Красные глаза пронизывающе смотрели на меня из мрака.

— Не стоит переживать, девушка с моим посланием будет доставлена в целости и сохранности, — прохрипел он.

— Что вы с ней сделали?

— Погрузил в сон, — Фтор плавной тенью приблизился ко мне. — Кох, займись.

— Ч-что? Он? — я вскочила на ноги, — он же убьет ее.

Бесцветные глаза иллюзорника в подтверждение моих слов вожделенно вспыхнули. И так же потухли.

Когтистая лапа советника сжалась в кулак и на шее Коха засветился обруч, похожий на ошейник.

— Мои люди никогда меня не ослушаются. Никогда. Скажи, интуит, у тебя есть пожелания, которые ты хочешь передать своему дракону?

От упоминания Кайлара колючий ком подкатил к горлу, я прижала руки в груди, чувствуя под пальцами болезненный удар сердца.

— Нет…, — устало от образовавшейся во рту сухости произнесла я.

— Жаль, — с тяжелым шипением произнёс советник. Мне показалось, что он действительно сожалел. Только чему? — Вы с драконом больше никогда не увидитесь, — отрывисто сообщил он.

От его слов лед сковал сознание. Я беззвучно шевельнула губами. Слова испарились, как способность говорить, двигаться и дышать.

— Что ж…, — туманно изрек советник, щелкнул когтистыми пальцами.

Иллюзорник швырнул на пол знакомые мне шарики рядом с Невией и кольцо дыма растворило его вместе с ней.

Я осталась с советником один на один, подавленно смотря перед собой.

Он опустился рядом со мной на корточки.

— Я не люблю случайные жертвы, — он будто говорил это самому себе, — но твоя жертва не будет напрасной и случайной.

Подняв голову, всмотрелась в тьму, скрывающую лицо. Я не понимала…Ответ был так близок. Но я не понимала.

— Вы убьете меня? — удивительно, как охрип мой собственный голос.

Советник не спешил с ответом. Его когтистая рука потянулась к моему лицу. Сглотнув, я замерла, чувствуя, как под кожей растекается липкая немая паника.

Коготь его указательного пальца коснулся моей щеки и скользнул к подбородку, нежно и бережно. Совсем неспешно. Это странное прикосновение внушало больший ужас, чем если бы он размахивал ножом.

Я не выдержала, зажмурилась. Стремительно образовавшаяся под веками влага, соленой дорожкой покатилась по щекам.

— Зачем? Для чего? — шепнула я на выдохе.

— Зачем? Видишь ли, так сложилось, что ты единственная, кто может решить мою проблему. Я долго ждал. Ждал, когда появится девушка с твоим даром.

— Я всего лишь интуит. Я не знаю, что у вас за проблемы, но мой дар меня подводит, я не смогла почувствовать ничего из того, что сейчас происходит.

Он хрипло усмехнулся.

— Мне не нужна твоя способность интуита. У тебя есть другая особенность. Именно она представляет для меня ценность.