Все были уверены, что хорошее место он приберег для «своих», кем бы они ни были, но приходилось подчиняться. «Два солдата из стройбата заменяют экскаватор». Они, конечно, не были стройбатовцами, но часов через восемь вполне приличный оборонительный рубеж, состоявший из двух опорных пунктов, разделенных полутора сотнями метров открытого пространства, был готов. Лейтенант Пшеничный, орудовавший лопатой наряду с подчиненными, окинув критическим взглядом проделанную работу, даже сказал, что будь обороняемая местность прикрыта минным полем, то он счел бы, что у них есть какие-то шансы.

Солнце постепенно клонилось к горизонту. Бой на другой стороне реки почти затих: не то их батальон добили, не то оставили в покое. На северо-востоке, напротив, грохотало не умолкая. Василий, как избавления, ждал наступления ночи. Вряд ли их будут атаковать до наступления утра или хотя бы предутренних сумерек, и, может быть, можно будет хотя бы часок поспать. В наступившей сонной одури он не сразу обратил внимание на отдаваемые команды.

– Все назад! Построиться! Отходим!

Его товарищи недоуменно разгибали спины, подбирая оружие, строились в неровную колонну. Мимо Василия двое незнакомых молодых солдат протащили собранный ПТРК с навешенным ракетным контейнером. Шедший за ними старшина, комплекцией похожий на боксера, тащил еще два контейнера, и в разрезе распахнутой камуфляжной куртки были ясно видны полосы тельняшки. Морпехи? Откуда?

Колонна быстро дошла до оставленной по приказу майора замаскированной позиции и рассыпалась по капонирам, занимая оборону. Мелькнул тот же майор, что-то объясняющий капитану Зуеву, тыкая карандашом в планшет с картой. Поступила команда чистить оружие.

– Товарищ лейтенант, – выбрав момент, спросил Василий. – А наху… В смысле, зачем мы там окопы копали, если опять здесь?

Несколько человек повернули к ним головы – вопрос, похоже, зрел у многих.

– Там будет ложная позиция, – пояснил Пшеничный, изучая на просвет чистоту канала ствола. – В небо смотрели?

– Ну…

– Баранки гну. Пендосы наверняка видели, как мы там жопами кверху в песочек закапывались. А об этих казематах они не знают… Будем надеяться. Есть возможность преподнести им сюрприз. К югу река. К северу, где шоссе, прочная оборона, заранее подготовленная. Захотят пойти на Гвардейск по северному берегу – наверняка попытаются просочиться через это дефиле.

– Удержим, товарищ лейтенант? Нас тут всего…

– Морпехи обещали усилить огневыми. Да и понимать надо: мы ни Берлин, ни Вашингтон брать не собираемся. Каждый лишний час, который мы тут провоюем, приближает нам помощь. Майор сказал – наши Паневежис взяли. Это километров двести пятьдесят всего от нас. Немного осталось.

Где-то впереди рванул первый снаряд. Потом еще один. Потом земля задрожала безостановочно.

Американское командование, столкнувшись с сопротивлением при попытке удара вдоль трассы с востока на запад в направлении Гвардейска, решило обойти очаг обороны, направив тактическую группу из усиленной танками мотопехотной роты по дуге с юга. Движущиеся со стороны Знаменска танки и БМП попали под фланговый огонь ПТУР и спешно отошли метров на триста назад, укрывшись за насыпью. На дороге осталась полыхающая бенгальским огнем «Брэдли». Офицеры штаба Коалиции немедленно навели на это место объективы висящего на геостационарной орбите спутника. Он был слишком далеко для обнаружения вражеских войск. Но сравнение фотографий местности, сделанных до начала вторжения, со свежими выявило недавно оборудованный оборонительный рубеж.

Командир американского подразделения получил приказ атаковать эту позицию немедленно, так как русская самоходная артиллерия не была окончательно подавлена и в любой момент мог последовать удар по остановившимся бронированным машинам. Противником предполагались остатки пехотных частей, отступившие из Знаменска, численностью не более роты и имевшие ограниченное количество тяжелого оружия.

Короткий огневой налет, похоже, деморализовал противника. Единственной попыткой сопротивления оказался одиночный ПТУР, вошедший в лобовую броню одного из головных «Абрамсов», вынудив его остановиться. Место выстрела мгновенно засекли, и другие танки ударили туда осколочными, а экипаж пораженного танка спустя десяток секунд сообщил, что машина боеспособна.

Те из американских военнослужащих, кто участвовал еще в нападении на Ирак в две тысячи третьем, теперь подсознательно ожидали, что сейчас оказавшиеся в безнадежной ситуации русские, как тогда арабы, начнут сдаваться, взмахивая белыми платками. Сержант в одной из БМП даже достал связку пластиковых хомутов – стягивать им руки. Но танки, развернув стволы «елочкой» направо и налево, перевалили неглубокие траншеи и остановились – в них никого не было.

Командир тактической группы понял, что это ловушка, когда над его машинами вспухли черные и белые облачка разрывов и машины осыпало стальным дождем трехгранных металлических стрелок. Они корежили антенны и пулеметные стволы, вдребезги разносили пластик фар и обрывали с бортов БМП брезентовые «карманы» с возимым с собой имуществом. Благословляя Господа за то, что не успел дать пехоте команду на высадку, лейтенант приказал группе на максимальной скорости продолжить движение, уходя из-под обстрела. В любой момент на смену противопехотным снарядам могли прийти противотанковые, швыряющие в слабо защищенные крыши машин медные ударные ядра. Бронированное стадо ринулось вперед, с ходу разгоняясь до сорока миль в час, и предупредительный крик сразу нескольких голосов, заметивших замаскированные огневые точки русских, слился с грохотом гранатометных выстрелов.

Василий, выглянувший в амбразуру по команде «Приготовиться!», обессиленно опустился на колени, пригнув голову пониже. Танковая лавина, катящаяся на них из облака поднятой разрывами земли, выглядела страшно. Сразу стало понятно, что чувствовали ополченцы в сорок первом, оказавшись на пути бронированных орд Гота и Гудериана. Поток неудержимо накатывающейся на позиции роты стали, казалось, не остановит ничто. Восемнадцать одноразовых «Таволг»[75], привезенных морпехами, и два оставшихся у них штатных РПГ-7[76]на этом фоне выглядели бледно. Правда, еще были тубусы с устаревшими «Мухами»[77]. Их было много, больше, чем осталось людей, и Василий слышал, как, увидев это, капитан недовольно буркнул под нос:

– По уставу, мля… На половину списочного состава…

Гранатометчики получили приказ, игнорируя танки, бить по «Брэдли». Самому Василию досталась «Муха», практически бесполезная против современной бронетехники, и он, раздвинув тубус, гадал, против кого сможет ее применить.

Американцам, обнаружившим русскую пехоту в самый последний момент, было поздно открывать огонь, поэтому механики-водители только прибавили газу, стремясь проутюжить русские окопы гусеницами. Это удалось не всем, несколько БМП вспыхнули, из других горохом посыпалась пехота. Потерявший гусеницу танк с лязгом развернуло параллельно позициям русских. Другой танк, с разгона вылетевший на холмик перекрытого сверху окопа, крутнулся на месте, стремясь заживо похоронить всех находящихся внутри, но перекрытие выдержало многотонную машину.