и матерно: из огня, да в полымя. И озвученные суммы отнюдь не порадовали. Понимал, и из разговора с Флейтычем, и подслушанные завистливые сюда присовокупил — наша группа между обычными сталкерами позиционировалась, как «мажорская», а ещё и в ней лидер собиратель Стаф. Реальную цену деньгам — не понимал. Вот и швырялся ими. Но… Пусть так и будет. Да и у наших тоже, чтобы всё срослось, как нужно. Надо было их тоже к себе привязывать, но сначала присмотреться, кто есть кто.

— А Фёдор, — продолжил наставник, похоже, до конца решивший ввести меня в курс дела, — с одной стороны, тобой прикрылся, с другой, тебя не подставил. Неоднозначно поступил, короче. Потому что он предоставил ученика и демоноборца вместо себя, теперь ему ничего никто предъявить не сможет. Но, как уже говорил, ты можешь и отказаться от всего. Легко и просто, громко заявив: «я отказываюсь быть учеником Пламенного!». И всех на три буквы посылать! Но и больше им стать никогда не сможешь. Браслет сразу слетит, — обрисовал будущее.

У меня другие мысли: маг, вот девяносто процентов, устроил очередной экзамен. Проверку, готов ли я идти до конца. До талого! Хотя, охота именно на демона — это ведь пока только предположения сенсея. Однозначно никто не говорил про подобное. Будем смотреть по обстоятельствам.

Ставка заместителя главнокомандующего походом оказалась в центре палаточного городка. Во время разговора отметил поблизости скопление фургонов с торговцами, которые продавали и покупали все. Начиная от продуктов питания, добытых непосредственно в локации, заканчивая оружием, амулетами и даже артефактами. Конечно, имелись и кузнецы, и кожевники, продавцы готовой одежды, алхимики и химики, зельевары и целители… Всех не перечислить. Решил потом зайти и посмотреть на цены, и на услуги, и на товары.

Над каждой повозкой или их группой болталась соответствующая вывеска, практически в обязательном порядке находился рекламный щит с описанием продукции или услуг. Имелись и интимные, причем, как для мужчин, так и для женщин. Но этот поворот не изумил. Не тяжелые у них тут нравы. Нередко встречались голограммы товаров с музыкальным сопровождением. Какофония утомляла.

«Улица», которую Никодим обозвал «базарная» и «центральная», имела освещение. Фонарных столбов насчитал полтора десятка. У нас только те, которые устанавливали за свой же счет, перед палаткой или палатками группы собирателей. Здесь, скорее всего, платили непосредственно из казны «Снежных» или, как вариант, торговцы сами платили за установку. Например, за разрешение вести дела в Проклятом Городище. Ещё отметил, прогуливающийся неспешно патруль из трёх наёмных охранников каравана. У каждого на рукаве красная повязка. Дошли до последнего фургона, развернулись, пошли обратно.

В огромном штабном шатре, возле входа в который дежурило два бойца, закованных в сталь, но без шлемов, было жарко. Топилась небольшая печь в левом углу. В центре стоял огромный стол, на котором находилась карта и макет, а может и голограмма, куска Проклятого городища.

Модель была настолько детально выполнена, что казалось лишь уменьшенной копией реальных построек. Присмотревшись, получалось рассмотреть даже трещины на каменной кладке домов и различных строений, нередкие ямы и лужи на улицах, мощённых тесаным камнем. Брошенные телеги и лотки, пустые навесы с фруктами и овощами, ящики и корзины, горшки, амфоры и бочки. Покачивающиеся, будто от ветра, многочисленные вывески торговых и ремесленных точек, уличные фонари…

Также на обычной карте города и детальном плане, присутствовали красные, оранжевые и зеленые участки, встречались и точки всех цветов радуги. В некоторых местах они сливались в одну сплошную область, в других мерцали в одиночестве. Интересно, что бы это всё значило?

Возле стола собрались, похоже, все представители командного состава экспедиции: Ирия, Макс Северный, Алиэль Нени, а к Ни Ките и Андрею Смирнову прибавился ещё один представитель «серых» — Фрол Байрон. Если остальные смотрели вполне нормально, то этот метал молнии из глаз, меня он невзлюбил сразу. Едва не плюнул на пол от злобы, которой перекосило вполне обычное лицо. Да и могло ли быть иначе? Если SN работала, «Лезвия» тоже не дремали. А тип был один из тех, на кого указывал Лис, рассказывая про криминальное сообщество.

Высоко залетел главарь обычной банды, которая имитировала, и довольно успешно, рядовой мини-клан под крышей «Севера». Чердачники… Делишки свои обделывали четко и красиво, если последнее слово подходило к определению их «трудовых подвигов». Не вспомнил точно, чем они занимались, без дополнительной прослушки допроса рыжего разбойника. Слишком много имен там мелькало. Но вроде бы тащили эти всякую несертифицированную дрянь и запрещенные наркотики в Норд-Сити, а оттуда подобный же товар на опорные пункты — форты, часто промышляли продажей рабов в «Чистую кровь», вырезали небольшие поселения «диких». И, конечно, здесь отирался мой друг — паук Артем Бельк, теперь глава, как ни крути. Он напустил на себя абсолютно безразличный вид. Не слышу «спасибо», сучара!

А ещё я понял одно, «серые» зачастую ненавидели «черных» гораздо сильнее, нежели «чистые». Видимо, сказывался тот самый шаг, которой от любви до ненависти всего один. Здесь таковым и он являлся.

Компания замолчала при нашем появлении. А до этого вели оживленные споры, даже на улице раздавались голоса. Но понять, о чем велась речь, не получилось бы при всем желании. По крайней мере, у меня. Слишком специфическая лексика.

— Хорошо, что вы явились вовремя! — заявил сразу Альфред с выражением на лице, не обещающим ничего «хорошего». Его психологический портрет составил ещё во время первой встречи — просто так болтать тот не любил, говорил по делу, вот и сейчас сразу заявил: — Минут через… уже через полчаса будет прорыв. Наши умники это точно установили. Твоя задача, — ткнул он в меня пальцем, — убить низшего демона, выманив его из Складки. Мы не можем запускать людей в Проклятое Городище, не зачистив территорию от подобных, даже потенциальных, угроз. Иначе в результате получим десяток, а то и два, умертвий ранга эдак пятого. В итоге, дополнительно к общим жертвам минимум сотня рейдеров сотни и сложит. Предположительно, будет кто-то из прислужников: либо собиратель душ, либо повелитель боли. Поэтому его необходимо уничтожить, по возможности расправиться со свитой. Я всё сказал.

Ну-ну.

Осталось только под козырек взять, и крикнуть, выпучив глаза: «Есть! Разрешите выполнять?!». Командир, мля, не мой, правда. И в чем выгода-то? Вот-вот.

— Что же… — задумчиво огладил подбородок большим и указательным пальцами: — Во-первых, я свободный член «Севера»,