Лукас шевельнулся, вернувшись в сознание, и один из оборотней помог ему спуститься на пол. Нет никакой необходимости занимать алтарь, это же не кровавое жертвоприношение, чтобы задобрить Драконов. Почему-то мысль об этой старой традиции никак не давала мне покоя. Ну отдавали им некогда девиц, и дальше что? Но, бросив очередной мимолетный взгляд на младшего Скайгарда, я поняла, что была бы, наверное, не против… Не позволив себе закончить мысль, я поспешно отвернулась. Надо собраться. Не время сейчас думать о всяких глупостях, которые, ко всему прочему, не имеют никакого смысла.

Когда с приготовлениями было покончено, внутренние часы мне подсказали, что солнце давно зашло. А это значит, что в отведенное время я вряд ли уложилась, но Драконы, кажется, не имели по этому поводу претензий. Встав с двух сторон от алтаря и установив на него жертвенную чашу, Скайгарды выжидающе уставились на меня. А я, глубоко вздохнув, шагнула в собственноручно созданный круг.

— Ис Скайгард, вы проведете ритуал? — я протянула владыке кинжал, который до этого тоже нашла в коробке. Дракон кивнул, выглядя серьезным и сосредоточенным. А мне вдруг захотелось рассмеяться. Чем мы тут занимаемся? Собираемся побороть целую орду магически модифицированных существ при помощи ритуала, созданного моим предком и ни разу не опробованным на практике. И самое смешное, что два этих великих ледяных истукана тоже в это верят.  Серьезно? При этом для заклятия требуется несколько темных магов, а у нас есть только я, да и то в качестве жертвы, а не жреца. Каким-то непостижимым чутьем Киану определил мое настроение. Обойдя алтарь, он остановился рядом со мной, но я не услышала от него ни ободряющих слов, ни насмешки. Он просто молчал, глядя вперед сосредоточенно и спокойно, и очень быстро мне передалось это его состояние.

Обведя нас взглядом, владыка произнес первые строки заклятия, и я послушно повторила за ним, сосредоточившись на собственном резерве, полном магии тьмы. Кристаллы, замыкающие круг, вспыхнули нестерпимо ярким светом. Повинуясь сигналу, оборотни, придерживающие ларка в вертикальном положении, подвели его к чаше. Лукас не сопротивлялся, когда лезвие прочертило кровавую полосу на его руке, и тяжелые капли застучали по дну жертвенной чаши. Воздух в зале сгустился и одновременно стал холоднее. В очередной раз выдохнув, я заметила белое облачко пара, вырвавшееся из моего рта. Сила, покорно ждавшая до этого момента, взметнулась во мне, выплескиваясь за пределы не только тела, но и этого зала. Пол за границей круга покрылся изморозью, стремительно распространяющейся во все стороны. Наверное, так работает магия Ледяных Драконов. Я чувствовала растущее напряжение. Холод проникал под тонкую тунику, покусывал кожу. Пока еще ласково и практически не больно, не уверенный, что сможет преодолеть мою защиту. Спохватившись, я укрыла нас дополнительным щитом. На случай, если накопленная энергия, щедро отданная кристаллами, выйдет из под контроля и сметет весь этот храм вместе с горой.

Слова лились тихо и размеренно. Кровь из ларка уже не капала, а текла тонкой струйкой, и пленник давно бы свалился на пол, если бы оборотни его не придерживали. Линии узора светились все ярче, пульсируя, кристаллы же наоборот начали угасать, щедро поделившись своим резервом. Сила, концентрируясь внутри круга, закручивалась смертоносной пружиной, готовой в любой момент разжаться. После очередной строчки заклятия огонь свечей взметнулся вверх и внезапно погас, принятый в жертву вслед за кровью. В голове будто молот стучал. Закрыв глаза, я увидела, как вокруг алтаря клубится тьма. Совершенно непроглядная и голодная. Она уже определила свою цель и ждала только команду и подтверждение, что я имею право ее дать.

— Пора, — выдохнула я одними губами, зная, что стоящий рядом Дракон меня услышит. Мои глаза были плотно закрыты, и я не видела, как он взял меня за запястье. Почувствовала только, что ему снова не понадобился нож. Острый коготь, как в прошлый раз, вспорол тонкую кожу, и я вздрогнула от неожиданно обжигающей боли. Сейчас начнется самое сложное. Владыка Скайгард должен завершить ритуал до того, как я истеку кровью. А судя по тому, с какой жадностью круг вытягивает из меня эту драгоценную жидкость, времени у него не так много.

Вновь зазвучали слова, тихие, но четкие в воцарившемся внутри купола безмолвии. Я дышала часто и рвано, чувствуя, что воздух кончился, вытесненный чем-то иным, смертоносным. Тьма металась, не находя выхода, но внутренним зрением я видела едва ли не весь Алассар, и тысячи крошечных точек-огоньков на нем, пульсирующих в такт чужому сердцебиению. Ларки. Все живые, разумные особи. Сила давила, и в какой-то момент щит не выдержал, лопнув с пронзительным, жалобным звоном. Я пошатнулась и наткнулась спиной на стоящего позади Дракона. Он по прежнему держал меня за руку, положив пальцы на лучевую артерию. Но я и без того знаю, что пульс начал замедляться, а слова все звучали и звучали в этой темноте, полной магии смерти. В какой момент на поверхность вышел мой дар некромантии? Когда он успел сменить собой привычную мне тьму? Но благодаря ему осознание пришло, четкое и болезненное, как удар.

— Киану, — позвала я онемевшими губами, и в следующий миг дыхание Дракона опалило мне висок. Может, он как-то откликнулся, но кровь шумела в ушах с таким грохотом, что я не слышала даже слова произносимого старшим Скайгардом заклятия.

— Есть еще кое-что, — правда давалась нелегко, но он должен знать. Я должна дать ему этот выбор. — Если ты сейчас убьешь меня, ларки, все до единого, погибнут.

Он молчал и не двигался, наверное, просто не услышал. С трудом открыв глаза, я обернулась к нему, чтобы повторить, и наткнулась на темный, совершенно невменяемый взгляд. Ноздри Дракона трепетали от запаха крови, пропитавшего каждую драгоценную частичку воздуха.

— Киану, ты должен… — начала я, сглотнув.

— Нет, — выдохнул он, едва разжав губы. — Даже не думай. Я поклялся снять с тебя проклятие, и теперь ты никуда от этого не денешься.

Я посмотрела на свое запястье. Кровь струилась, стекая в чашу и будто впитываясь в ее стенки. Сколько у меня ее осталось? По ощущениям - не больше пинты. Слова заклятия летели, впиваясь в кожу острыми иглами, обжигая холодом. Ноги едва держали, и я прижалась спиной к Киану, чувствуя исходящее от него тепло и какое-то чувство надежности. Сеть, опутавшая Алассар тонкими звенящими струнами, протянувшимися к каждому пульсирующему сердцу, натянулась до предела и, наконец, лопнула, когда последнее слово, произнесенное Раном Скайгардом, впилось в меня острым, безжалостным шипом. Тьма вокруг взвыла, разметав в стороны кристаллы и ужасающим вихрем сорвалась во все стороны одновременно. Я облегченно выдохнула. Успел. С трудом шевеля пальцами, я пережала порез на руке, перекрывая ток крови. Сконцентрированная в круге сила накрыла собой каждую точку, пролетела стремительным вихрем в каждый уголок мира, обрывая невидимую связь, протянутую к каждому ларку с Сумеречного Континента. Теперь я знаю, кто управлял ими, в чьих руках были нити, но вряд ли прямо сейчас смогу поделиться этими знаниями.

— Получилось, — прошептала я, продолжая наблюдать, как вихрь постепенно угасает, как рассеивается тьма, заполнившая зал, как исходит бессильной злобой кукловод, потерявший свое главное оружие против Драконов. Мы, без всякого сомнения, в скором времени встретимся, потому что он способен проникнуть даже в хорошо защищенный замок. Пружина внутри меня разжалась, и пустой резерв напомнил о себе тянущей болью. Тихо выругавшись, старший Скайгард осел прямо на пол, такой же опустошенный и обессиленный, как и я.