Башня действительно была старая. Складывалось ощущение, что в нее давно никто не заходил. Заклятие консервации, которое обычно накладывали на запертые помещения, то ли развеялось, то ли и вовсе не было использовано. За тяжелой дверью нас встретил затхлый воздух и занавески из паутины, при виде которых Драконы едва заметно поморщились, а я, почувствовав, что силу здесь ничего не ограничивает, зачерпнула из резерва самую малость, но даже этого хватило, чтобы серые лохмотья прахом осыпались к ногам. Киану бросил на меня взгляд, который я с трудом могла бы охарактеризовать. Странный? К сожалению, с проветриванием я помочь ничем не могла, разве что уничтожить стекла в окнах, расположенных высоко наверху.

— Здесь никто не живет? Почему? — спросила я, не заметив никаких видимых разрушений. В середине огромного холла была лестница, спиралью поднимающаяся вверх вокруг толстой колонны и скрывающаяся в потолке. Судя по всему, она ведет на верхние этажи башни, и высота там, похоже, внушительная.

— Нет, это крыло замка давно закрыто для посещений, — пояснил Киану. — Мы пользуемся только подземельем, потому что там находится лаборатория, и перенести ее в другое место нельзя из-за особенности скальной породы, в которой вырезаны ходы.

— Она гасит магию, — я хмыкнула. Место, уравнивающее магов с простыми смертными. Для каждого, наделенного стихией, лишиться своей силы равносильно смерти. Мы так привыкли чувствовать потоки, пользоваться магией даже в быту, что без этого, наверное, стали бы самыми настоящими калеками. К счастью, башня стояла поверх загадочной скальной породы, и я чувствовала свой резерв так же четко, как собственное сердцебиение.

— И не только, — удивил меня Дракон. — Еще понемногу тянет из тебя энергию, поэтому пленники в наших темницах не живут долго. Дело не только в холоде.

Я отвернулась, стараясь не думать, чего мне удалось избежать. Наверное, Тео не мог просто взять и убить меня, но запереть в камере, где сами стены высасывают жизнь, ему было по силам. И все же, на вопрос младший Скайгард так и не ответил, а я не стала допытываться дальше. Может, это какая-то страшная семейная тайна. Может, здесь некогда произошла трагедия, и башню закрыли, чтобы не напоминала лишний раз. Но если это место смерти, то я, как некромант, смогу почувствовать фон, даже если кровь пролилась несколько сотен лет назад. Жаль, что я понятия не имею, как это сделать. И даже не знаю, не повлияет ли местная обстановка на течение ритуала. По-хорошему, здесь бы как минимум стоило прибраться.

Но, похоже, я ошиблась. Пройдя сквозь холл башни, Драконы остановились у неприметной двери в дальнем его конце. Мне не нужно было особое зрение, чтобы увидеть защитное плетение, окутывающее проход двойным слоем. Кто-то очень не хотел, чтобы сюда проникли посторонние. Старшему Скайгарду пришлось повозиться, прежде чем магическое свечение угасло, пропуская нас внутрь очередного просторного помещения, вырубленного, кажется, прямо в горе. Мне хватило мгновения, чтобы оценить обстановку. Каменный пол с полустертым узором на нем, вырезанные в стенах многоярусные ниши, заставленные оплывшими огарками свечей, высокий алтарь, с которого свисали обрывки свечей и статуя неизвестной мне богини, внешне похожей на шанару. В дальнем конце практически идеально круглого зала темнел широкий зев пещеры. Видимо, как раз там и располагался основной вход.

— Это все, что осталось от старого храма Матери Драконов, — Киану остановился рядом со мной, разглядывая однокрылую статую, руки которой были протянуты над алтарем.

— А цепи зачем? — спросила я и тут же получила ответ на свой вопрос, когда оборотни закинули бесчувственного ларка на алтарь и для надежности зафиксировали его запястья при помощи тех самых цепей.

— На заре нашей цивилизации, когда мы только получили разум от крылатой расы, мы верили, что они — наши создатели, и что всем, что имеем, мы обязаны именно им. Нам внушали, что мы хозяева этого мира, самые сильные, самые большие, но еще могущественнее мы становимся, получив невинную кровь, отданную добровольно. И жители Долины, чтобы получить наше покровительство и не вызвать немилость, приводили нам в дар своих дев.

Младший Скайгард говорил совершенно серьезно, глядя на каменный алтарь, а я вовремя удержала челюсть, которая едва не отвисла от такого заявления. То есть легенды о том, что некогда Драконам приносили в жертву девственниц не лгут, и такое действительно происходило?

— И что происходило с вашими... жертвами? — с трудом выдавила я.

— Ничего, что могло бы им навредить, — пожал плечами Киану. — Разве что спину можно было застудить, проведя несколько часов на каменном алтаре. Они же были прикованы обнаженными.

Я хмыкнула и поспешно опустила голову, скрывая свое смущение, потому что в голову тут же полезли непрошенные фантазии на тему Драконов и их законной добычи.

— Это все пережитки прошлого, — мне показалось, в голосе младшего Скайгарда прозвучало сожаление. — Этот способ увеличения силы признали малоэффективным.

— Ничего подобного, — вмешался старший. — Просто девы в Долине закончились, а после того, как за пропущенное жертвоприношение не последовало справедливого наказания, жители перестали соблюдать эту традицию и все как-то само собой забылось.

— Может, возобновим? — ухмыльнулся Киану.

— Поздновато ты спохватился, — владыка покачал головой. — У тебя свадьба на носу.

— И верно, — нахмурился младший Дракон, и его взгляд метнулся ко мне.

Свадьба? Я едва не выронила записи, которые приготовила, чтобы отдать владыке. Руки внезапно мелко задрожали, и пришлось поспешно отвернуться, чтобы ничем не показать вцепившуюся когтями в самое сердце боль. Свадьба. На носу. И как я могла хотя бы на миг предположить, что младший брат повелителя Аттинора ни с кем не помолвлен? Как могла возомнить, что у такой как я есть хотя бы малейший шанс? Мои щиты напоминали каменные стены, и ни одна непрошеная эмоция не могла бы просочиться наружу, но я спиной чувствовала внимательный, понимающий взгляд. Не надо быть менталистом, потому что у меня, похоже, все на лице было написано. Внутри разлилась какая-то стылая пустота, заморозив сердце. Одно неосторожное движение, и оно разлетится на осколки, разорвав меня на части острыми гранями, поэтому я не стала ничего спрашивать а, проглотив горький комок в горле, нарочито бодро принялась исследовать рисунок вокруг алтаря. Четыре пары глаз настороженно наблюдали, как я носком ботинка расчищаю мусор, чтобы рассмотреть тонкие, наполовину стершиеся линии. Их взгляды жгли мне спину, проникали под кожу, выворачивали душу, и, наверное, явись сюда сама Никса, Тьмой Укрывающая, даже она не смогла бы заставить меня поднять глаза и посмотреть на младшего Скайгарда.

С алтаря раздался тихий стон, и это хоть немного ослабило общее напряжение, разлившееся в зале. Я подскочила к ларку, надежно стянутому цепями. В голову тут же закралась мысль о его невинности, молодой же совсем. А Драконам на откуп, интересно, только девушек приводили? Кажется, мои щиты ослабли, потому что за спиной послышалось тихое рычание, без всякого сомнения, принадлежащее младшему Скайгарду. Не надо быть гением, чтобы понять — мои мысли оскорбительны. Но я уже так устала его бояться, что просто хмыкнула. Итак понятно, что я не всерьез, просто накатило вдруг что-то.