– Здравствуйте, Костыль! – Водяной был неизменно приветлив и официален. – Чем могу быть полезен?

– Здоров, Водяной! – Уголовник явно старался быть вежливым и при этом не хотел показаться дружелюбным. – Затариваться я не буду, побазарить надо, за тем и пришли.

– Я внимательно вас слушаю, – согласился торговец.

– Хозяин меня прислал, – начал бандит. – Прошлый раз у тебя на тропе замес был, все в курсе. Так вот, я тебе официально заявляю: мы не в теме! Не наша мокруха это, мы беспределом не пачкаемся, мы понятия уважаем и за них любого порвём. Мы не знаем, чья это замута, да нам и похрен, это ваша вата, сами её и катайте. Перед нами у вас косяков много, и мы с вас за них спросим, когда придёт время. Особенно за беспредел с нефтевозом и за близких, которых вы замочили!

– У вас неверная информация, – невозмутимо ответил Водяной. – Я не знаю, о каком нефтевозе вы говорите. Впрочем, вы вольны поступать так, как считаете нужным.

– Не юли, барыга! – окрысился уголовник, но немедленно взял себя в руки. – Раненые на Медведя указали, так что покос на вас упал по делу!

– Я вынужден повторить ещё раз. – Водяной был спокоен, как камень. – Ваши данные неверны.

– Сейчас базар не о том! – Костыль сплюнул на красную землю. – За беспредел мы с Медведя спросим по-любому! Но торговую тропу мы уважаем. Замес тот не наш был, мы не при делах. Так Медведю и передай. Я всё сказал!

Бандит развернулся и направился к своим подельникам. Он забрал у подельника своё оружие, кивнул проводнику, и уголовники покинули поляну. Спустя пятнадцать минут в Жёлтой вновь появился Капкан и доложил, что Городские в полном составе уходят в сторону Ухты. Следующий час поляна пустовала, после чего на торговой тропе появился хорошо вооруженный караван.

– Двадцать автоматов, не считая носильщиков, – негромко докладывал Байкал, растворившийся где-то в сине-жёлтой растительности. – Шесть пулемётов, два снайпера, на всех суммарно двенадцать «Мух» и восемь подствольников. Камуфляжи омоновские, охрану набрали у Наёмников, по тропе идут грамотно. Носильщики и десяток караванщиков от остальных отличаются.

– Принято, – подтвердил Медведь. – Работаем на Водяного, конец связи.

Спецотряд сосредоточил внимание на Водяном, считывая уровень накала обстановки по его позе и жестам.

Но всё шло спокойно. Караван занял торговую поляну, караванщик подошел к Водяному один и без оружия. Он оказался Водяному знаком и принадлежал к одному из поселений Вольных. Караванщик не скрывал, что изрядно потратился на Наёмников, потому что в красках наслышан о произошедшем здесь в прошлый раз кровавом беспределе. Но этот торг ему был необходим, потому что шел он за медицинскими препаратами по заказу всего поселения. Два Выброса назад их сталкеры в момент разработки нефтяного пятна столкнулись с бандой каких-то отморозков, скорее всего ничьих. Произошёл бой, от бандитов удалось отбиться, но потери оказались крайне тяжелыми. Треть людей погибла, из остальных почти все были ранены. Состояние нескольких человек ухудшается, и поселение возлагает на медикаменты из Жёлтой Зоны большие надежды. Водяной дал караванщику скидку, а когда тот узнал, что питьевая вода не распродана до сих пор, немедленно забрал всю тонну. В целом сделка получилась выгодной для обеих сторон, но после окончания взаиморасчётов караванщик уходить не спешил. Он немного помялся, чувствуя себя не в своей тарелке, но всё же решился задать явно мучивший его вопрос.

– Скажите, Водяной… – Караванщик постарался скрыть нарастающий страх. – Медведь действительно расстрелял пленную женщину в наказание за то, что её караван устроил бой на вашей торговой тропе?

– Суть вашего вопроса мне непонятна. – Тон и выражение лица Водяного были непроницаемы. – Не сочтите за труд сформулировать вопрос развёрнуто, с несколько большими подробностями.

– Ну… – Караванщик замялся и отвёл взгляд. – Все знают, что в прошлый торговый день на вашей тропе кто-то напал на два каравана. Говорят, что один обстреляли в Зелёной, а второй – в Жёлтой. Караван в Зелёной Зоне принадлежал Наёмникам, они отбились сами, а тот, что был в Жёлтой, устроил с налётчиками перестрелку, но народа в нем было мало, и их почти всех убили, уцелели только две женщины. Говорят, что ОСОП перебил засаду и захватил женщин. Говорят, что одну из них Медведь отпустил и даже отправил в безопасное место, а вторую расстрелял в качестве назидания для всех, чтобы никому неповадно было стрельбу на вашей тропе устраивать.

– Могу я узнать, кто именно так говорит? – всё так же бесстрастно уточнил Водяной.

– Ну… – Караванщик растерянно пожал плечами. – Люди говорят… Да много кто, у меня в магазине все разговоры только об этом, покупатели ходят озадаченные… Говорят, что кто-то из наших, кажется, Геворкян, даже ездил к той женщине, которую Медведь отпустил, и спрашивал её, как дело было. Только она ничего толком объяснить не может, говорит, что ей мешок на голову надели и вывезли к одному из поселений. Что с подругой её стало, сама не знает.

– В таком случае любопытно, на каком основании возникло предположение о расстреле? – Ничего не выражающий вид Водяного не изменился. – Если единственный выживший свидетель не скрывает того, что ничего не знает о судьбе второй женщины?

– Ну… – в который раз протянул караванщик. – Так ведь все знают, что Медведь делает с теми, кто на поляну ОСОПа криво заехал! Сколько бандюков на тот свет отбыло, целые поселения на воздух взлетали! Чему удивляться-то?

– В данном случае слухи ошибочны, – абсолютно ровно произнес Водяной. – Ни расстрел, ни иные карательные меры к женщине не применялись. Её караван попал в засаду и был вынужден отбиваться, чтобы спасти свои жизни, и вины в этом поступке мы не усматриваем. Я могу помочь вам чем-либо ещё?

– Нет, всё ясно, я тогда пойду, спасибо за скидку, – заторопился караванщик. – До свидания.

Он поспешил отойти от Водяного, и вскоре караван отправился в обратный путь. Спецотряд провёл на позициях ещё два часа, но более покупателей не появилось.

* * *

– Это была ошибка! – Кварц с досадой поморщился. – Не стоило так говорить. Надо было не давать никакой информации. Ни подтверждать, ни опровергать! – Он вздохнул и посмотрел на Медведя тяжёлым взглядом. – Мы сделали необдуманный ход. Теперь нужно просчитать, кому он больше на руку, нам или Меркулову.

Рас с Кварцем вернулись только на исходе пятого дня, ближе к полуночи. Усталый контрразведчик в ответ на немой вопрос только махнул рукой, мол, всё завтра, и побрел спать. На следующий день он первым делом вызвал к себе Водяного и принялся мурыжить его дотошными расспросами. Через час туда явился Медведь и спас несчастного, вырвав его из цепких лап контрразведки ценой обмена на себя.

– Водяной пресёк бредовые слухи, раздувающие нашу кровожадность, – заступился за парня Медведь. – К тому же советоваться с кем-либо он не имел ни времени, ни возможности. Что не так?

– Потеря манёвра в игре, вот что не так. – Кварц невесело хмыкнул. – Это была вилка событий, Коля. И мы её проиграли. Я объясню, если хочешь. Разумеется, я не верю, что слухи возникли сами собой. Это дело рук Меркулова. Он организовал операцию по заброске к нам своего агента, но он опытный резидент и не может не учитывать различные варианты событий. Например, мы заподозрили эту девицу с глазами Бэмби сразу и решили от неё избавиться. Он запускает слух о кровавой расправе, и нам так или иначе придётся на него отреагировать. Либо подтвердить, либо опровергнуть. Его устраивают оба варианта, ведь он на текущий момент ничего не знает о судьбе агента. А так всё понятно: расстреляли – можно на неё не рассчитывать и готовить следующую операцию. Оставили целой и невредимой – превосходно, нужно ждать выхода агента на связь. Как только она выздоровеет и мы доставим её восвояси, он и получит нужную информацию. А это означает, что ей выгоднее как можно больше времени провести у нас, чтобы иметь возможность втереться в доверие и выяснить побольше. Самый простой способ это организовать – устроить ей парочку ранений в руки-ноги. Опасности для жизни нет, а если работал хороший снайпер, то не будет и опасности причинить увечье. Зато хрупкая красивая девушка, истерзанная бандитскими пулями, гарантированно не окажется брошенной истекать кровью. И времени на лечение уйдёт немало, вот тебе и возможность войти в доверие. А если учесть её внешность, то подозрения только усиливаются. Необходимо ненавязчиво приглядеть за Айболитом, если она начнёт строить ему глазки или чего поинтереснее, мол, впечатлительная пациентка влюблена в своего лечащего врача-спасителя, то сценарий вырисовывается абсолютно стандартный. Потому я и просил, чтобы всеми её передвижениями по базе занимался ты. За её действиями необходимо следить, и это не просто моя банальная прихоть. Тем более что Водяной фактически сообщил всем, что она жива.