Надо отдать дружине должное: ни один не дрогнул, все сгрудились вокруг наместника, защищая его. Могучий воевода утвердился впереди, выставив перед собой жуткого вида секиру.

– Держись, Крог! – заорал Калита. – Мы идем!

Он выхватил саблю, конь рванулся вперед. Следом бросился Дик, изрыгая проклятия на голову всем порождениям моря, по ошибке живущим на земле. На одной отваге битву не выиграешь, подумал Шаман и сам поразился трезвости мышления и возможности холодного расчета. Чему-то все-таки научился за это время! Заклубился туман в пещере. Гигантская птица спикировала из поднебесья, клокоча от удовольствия: хозяин предоставил шанс разобраться с погубителями.

Изогнутые когти пронзили прочный панцирь, как яичную скорлупу. Царь крабов взмыл в воздух, увлекаемый силой, намного превосходившей мощь живого существа. Его подданные смешались, дружина пошла в атаку. Клешня на топор, пики против членистых ног. Земля дрогнула, когда с небес грохнулся массивный панцирь. Птица понеслась на бреющем полете над полем, хватая крабов, которые после гибели царя растерялись и пытались забиться обратно в норы. Но и тут их настигали шары магического пламени, арбалетные болты останавливали особо прытких. От леса послышались выстрелы мушкета – леший достал «грохоталку».

Через полтерса последний краб перестал шевелиться. Поле усеяли обломки красно-белых панцирей, отрубленные клешни. Латники перевязывали раны, с десяток убитых погрузили на волокуши. Орел Хур исчез в пещере, теперь больше похожей на просторный зал. Убитые крабы во главе с царем лежали у дальней стены.

Маур возбужденно рассказывал Шаману, как с дружиной вторгся в Гиблые земли. Разгоряченный боем воевода хлопнул Калиту по плечу. Тот посерел лицом, ноги подкосились, и рухнул в снег.

Шаман кликнул – на спине у друга алела рваная рана от удара клешни. Три ребра сломаны, ушиб легких, осколок кости чуть не проткнул сердце – и как Калита держался до сих пор? Маг принялся врачевать. Крог виновато топтался неподалеку, подавая то чистую тряпицу, то воду. Дик подвел коня с волокушами. Шаман свел кости воедино, энергетический пластырь закрыл кровоточащую рану. Бледность исчезла с лица Калиты, шевельнулись пересохшие губы:

– Славная битва. Я всю саблю затупил, но одного не заметил. Дело серьезно?

– Кварту проваляешься, – сознался маг. – Пока кости срастутся.

– Нормально. Передай этому медведю, что, как только встану, так хлопну, что прыщи с морды осыпятся.

Крог наконец-то заулыбался: шутит – значит, выживет – и вместе с Диком бережно уложил Калиту на волокушу. Мауру не терпелось узнать подробности вылазки в Невгар, по пути Шаман утолил голод друга. Барон долго развлекался, направляя призму на людей, пока маг не отобрал драгоценный артефакт.

– А что происходит у вас? – спросил Шаман.

– Моравия готовится к войне, но как-то вяло, – ответил Маур. – Лорд Гуран стянул войска к перевалу, высылали разведчиков, но демона пока не видно. Король все больше сомневается, советники ему нашептывают, что никакого вторжения не будет. Я вчера вернулся из столицы, так что в курсе всего. Просил у Военной палаты пару отрядов для зачистки Гиблых земель, но Гуран отказал. Я за вас волновался, решил своими силами обойтись.

– Поспешишь, гномов насмешишь. Если бы мы не подоспели, крабы всю дружину положили бы. Чего кривишься?

– Ты прав, но я и не ведал, что тут такие чудища водятся. Знаешь, какая в Руане скукотища? Оружие ржавеет, дружина больше пьянствует, чем ратное дело изучает. Воевода постарел, стал тяжел на подъем. Я подумал, что маленькая победоносная война пойдет всем на пользу.

– Ну ты стратег! На войне еще люди гибнут, забыл? Ладно, нет худа без добра. Теперь короткая дорога в Невгар почти безопасна. Чую, мы не раз еще по ней пройдем.

Калита остался в замке. Крог пообещал, что лично проследит за его выздоровлением. Утром маг с капитаном заторопились в Арвил, как ни уговаривал Маур задержаться хотя бы на день.

– Ты пойми, – втолковывал Шаман. – Я так долго шел к прочтению «Астры», что любое промедление для меня немыслимо. Вот изучу ее и наведаюсь в гости – перед тобой хвастаться новыми заклинаниями.

Убранные поля укрылись белым покрывалом. Кони легко шли по широкой дороге, но жеребец Дика начал прихрамывать. В первой же деревне кузнец поменял подковы, истертые за длительный переход. Крестьяне уступали дорогу людям с дворянскими бляхами, стражники в городах вытягивались во фрунт, недоумевая, однако, как барон с виконтом путешествуют без всякой свиты.

В харчевнях шли разговоры о подорожавшем зерне, возможном наборе в армию. Люди без всякой паники обсуждали угрозу из пустыни, кто-то высказался, что она специально придумана Военной палатой, чтобы провести масштабные учения. Один купец даже утверждал, что зреет война с Невгаром, но его подняли на смех. Где Невгар, а где мы?

К обеду четвертого дня показались стены Арвила. Друзья направили коней к нижним воротам, ближайшим к порту. Нужно переговорить с Коулом о жизни в новых владениях, чтобы как-то обставляться перед Гураном.

Пробравшись через базарные ряды, нисколько не тихнущие зимой, всадники выехали к причалам. «Пушинка» покачивалась на волнах, сверкая свежевыкрашенными бортами. На сходнях скучал Орлик, играя с двумя докерами в кости.

– Капитан! Шаман! – Впередсмотрящий, как всегда, первым заметил гостей.

Из кают выбежали моряки. Застегивая куртку, по трапу спустился Коул.

– Господин капитан королевского флота, за ваше отсутствие никаких происшествий не случилось! Команда трудится в штатном режиме, а попросту бьет баклуши.

Мужчины обнялись, моряки радостно загудели. Сегодня будет и увольнение, и поход по кабачкам с обязательным употреблением рома и знакомством со смазливыми девицами. После приветствий Дик прошел в свою каюту. Боцман уже накрывал на стол, принимая от кока множество котелков, графинов и тарелочек. В двери заглядывали любопытные физиономии, спеша убедиться, что капитан цел и здоров, а значит, можно снова ни во что не ставить напыщенных дураков из Морской канцелярии. Коул захлопнул дверь.

– Фу, наконец-то дома, – сказал Дик. – Что у нас новенького?

– На днях принесли предписание. В районе Закатной Тени вроде бы видели тот корабль, нам приказано пройти мимо Танделлы, разведать, что к чему. А как мы без тебя? Я затеял покраску, чтобы потянуть время.

– Правильно сделал. Я видел этот пароход.

– Вот как?!

– Да. Мы не сможем с ним тягаться. Конечно, если Шаман ничего не придумает.

– Обязательно придумаю, – пообещал маг. – Как там Лойн и Рочистер?

– Одна головная боль. Болота кипят от гейзеров, вонь такая, что не вздохнуть. Комары оттуда постоянно летят, каждый с лося величиной. Три города, дюжина деревень. Тут еще барон этот, Грукл, пожаловал. Хотел оттяпать предгорья. Мы с ребятами его дружину маленько потрепали, больше они к нам не лезли. Я на всякий случай толкового рудознатца в горы послал, так он обнаружил железную жилу. Сейчас каменщики рудник строят.