– Хоть что-то приятное, – сказал Дик. – Давайте перекусим и к Гурану заглянем, пока он розыск не объявил.

Стражники у дверей Военной палаты без всяких расспросов пропустили барона с виконтом. Лорд обрадовался гостям. Задымился кофейник, Гуран с помпой выставил на стол сахарницу и кувшин с молоком.

– Вы правы, так действительно вкуснее, – признался он. – Все-таки маги тонко чувствуют малейшие нюансы и в заклинаниях, и в повседневной жизни. Присаживайтесь, господа. Вы посетили свои владения?

– Да, развеялись немного, – ответил Дик. – Ничего хорошего, за исключением железного рудника.

– Вот видите! Я говорил, что в королевской службе есть приятные моменты. Капитан, вы получили предписание из Морской канцелярии?

– Конечно, передали из рук в руки. Но вышла небольшая задержка. Чтобы соответствовать замечательному виду кораблей Моравии, я решил покрасить шхуну. Только сегодня просохла.

– Принято. Впредь прошу заранее согласовывать такие детали. Завтра же с утра сделайте вылазку до Танделлы, рыбаки видели в том районе черный корабль.

– Тот самый? – спросил Дик.

– Не буду утверждать точно, вам и предстоит это выяснить. Ваша задача: установить курс корабля, по возможности вычислить скорость, количество орудий и зарисовать внешний вид. Близко не подходить! Баталер выдаст вам самую мощную подзорную трубу. Приказ ясен?

– Так точно!

– Шаман, вы отправляетесь на перевал Исхода в распоряжение Аль Мавира. Он вас уже ждет. Скажу по секрету: король до сих пор сомневается в начале войны, но лучше я подготовлю армию, чем беспечно проигнорирую опасность. Вы согласны со мной? Ступайте.

– Спасибо за кофе, – поблагодарил маг.

Друзья вышли наружу. Шаман закурил трубку, смакуя аромат табака после кофейного вкуса.

– Как он, а? – воскликнул Дик. – Приказы отдает, словно саблей рубит.

– У него уже все мысли о войне, – сказал маг. – Маршал армии как-никак.

– Ну что? Я – на корабль.

– Мне не терпится скорее прочитать книгу, так что я – на перевал. Будь осторожен.

– Ты тоже береги себя.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Жеребцы фыркнули друг другу на прощание, всадники разъехались в разные стороны. Шаман ощутил радостное возбуждение. Близок конец пути, не успеет сесть Светел, как «Астра» откроет свои тайны! Рука нащупала призму. Маг гикнул, скакун припустил по мостовой, чувствуя нетерпение хозяина.

Слева промелькнула деревня, где жил Семен. Надвинулись горы. Жеребец промчался меж палаток под возмущенные крики, но латники шарахались с пути, едва завидев белый плащ. Отношение к магам начало меняться. Шаман спрыгнул у стены, стражник указал на башню. Замелькали ступени. Дверь отворилась, маг влетел в комнату. Аль Мавир поднялся из-за стола, разведя в сторону руки.

– Наконец-то! Я уже начал волноваться, что ты снова влез в какую-нибудь авантюру. Здравствуй!

– Еще как влез! Здравствуйте, учитель. Я нашел способ прочитать книгу! Где она?

Аль Мавир помрачнел. У Шамана оборвалось сердце, призма Истины вывалилась на стол из ослабевшей руки.

– С книгой что-то случилось? – спросил маг охрипшим голосом.

– Нет, с ней все в порядке. Сядь, выслушай меня.

Шаман рухнул на стул.

– Я читал архивы из храма Ворга, – продолжал Аль Мавир. – Волхвы не зря ревностно охраняли «Астру». В ней, помимо прочих, действительно содержатся могущественные заклинания, с помощью которых можно вылечить даже безнадежно больного человека. Но! Темный язык совращает душу. Голоса нашептывают тебе, что ты достоин стать богом, а не снисходить до людских забот. Очень трудно противиться этому.

– Я смогу!

– Шамарис, да молчать ему вечно, не смог, а он был очень сильным магом. Ты знаешь, что из этого вышло. В молодости я долго изучал дэмонику и смог бы прочесть «Астру», но вовремя остановился.

– Так вы тогда соврали мне?!

– Для твоего же блага.

– Отдайте книгу, это я добыл! Где вы ее спрятали?!

– Она в тайной комнате Последнего магистрата под надежной охраной антимагических стен. Тебе до нее не добраться, смирись. Войско демона на подходе, нужно заняться обороной…

Слова учителя доходили до Шамана словно сквозь ватную пелену. Он столько перенес, каждую минуту рискуя жизнью, а теперь у него забрали главный приз! Ложь, кругом ложь. Горечь обиды наполнила душу, перед глазами появился человек с отрубленными ногами, который теперь точно умрет или станет калекой. Да как смеет этот старик препятствовать?! Волны гнева затуманили рассудок. Предатель получит по заслугам! Шаман вскинул руку, пламя заревело, но… осталось заперто в теле. Резкая боль стеганула по коже, кровь превратилась в полыхающее масло, глаза словно взорвались изнутри. Свет в комнате померк. Шаман провалился в блаженное забытье.

Среди связок в горле комом теснится крик,

Но настала пора, и тут уж кричи не кричи.

Лишь потом кто-то долго не сможет забыть,

Как, шатаясь, бойцы об траву вытирали мечи.

А жизнь – только слово, есть лишь любовь, и есть смерть…

Эй, а кто будет петь, если все будут спать?

Смерть стоит того, чтобы жить,

А любовь стоит того, чтобы ждать…

Виктор Цой

Этот мир придумали пралюди. Первые жители назвали его Пантеоном. Вначале он состоял из одной сферы, которая покоилась на вершине горного пика. От земли ее отделяли белые облака, кругом струился прозрачный воздух и плескалось море света. В таких условиях зародились существа с чистыми помыслами и добрыми намерениями, жившие пока в полном согласии. Но одни получали больше, а другие меньше. Где справедливость? Изменник решил исправить положение – внизу разразилась война. Результат вышел неожиданным: из предгорий что ни день лезли новые существа, страшные ликом и темные душой. Белое перемешивалось с черным, тогда Первый из горных жителей решил разграничить владения, чтобы не уподобиться людям, у которых внутри прекрасно уживаются добро со злом.

Хребет раскололся, потекла лава, воздух наполнили клубы дыма. Темные во главе с Изменником сгинули в недрах, но не погибли – боги не умирают, пока в них верят. За влияние на человечество началась борьба. Время шло, успеха добивалась то одна сторона, то другая. От постоянных сотрясений Прародина начала разрушаться, а вместе с ней и Пантеон богов. Первый с грустью наблюдал за гибелью мира, но изменить ничего не мог – Изменник с годами приобретал все большее могущество.

В бездне космоса горит множество звезд. Какие-то гаснут, и тогда их осколки жмутся к другим светилам, как бездомный щенок к доброму человеку. На одной из таких планет Первый и решил создать новый мир, живущий по справедливым законам. Пусть населяют его даже не люди. Эволюция покажет, какой из видов достоин существования. Силы верховного божества хватило на воплощение замысла, светлые боги покинули Прародину. Изменник сначала возликовал, но потом призадумался. Планета рано или поздно погибнет, процесс уже не обратить вспять, а значит, нужно искать новые души, верующие и преданные.