История повторилась. И вновь много раз. Все больше миров превращались из безжизненной пустыни в цветущие оазисы и обратно, Пантеон полнился новыми сферами. Первый приобрел множество имен, Изменника также звали по-разному, но суть не менялась. Пролетали века, уходили в небытие целые цивилизации. Наконец сильнейшие боги устали: один умерил гнев, второй обуздал зависть. Непримиримая борьба смягчилась, два противоположных начала пришли в некое равновесие. Первый обосновался в недостижимой вышине, предоставив свободу последователям. Изменник погрузился в нижние сферы Пантеона, лишь изредка всплывая в реальный мир. Долгие годы благоденствия обжитых планет прерывались катастрофами и бедствиями, радость сменяла печаль, ибо все взаимосвязано и переплетено на этом свете.

Боль скажет, что рука прикоснулась к горячему. Улыбка палача не смягчит страдания жертвы. Человеческое начало победило.

Каргул жил в срединной сфере, которая ближе всех примыкала к реальному миру. Именно здесь проходили обкатку новые боги. Самые расторопные из них перебирались вниз к Нарахе или вверх к Виршию, в зависимости от сущности. Каргул застрял.

Начиналось все замечательно. Темный Властелин создал молодого ракшаса, чтобы тот приглядывал за племенем орков, живущих на острове посреди океана. Как туда попали клыкастые здоровяки, ведал только Всевышний. Властелин, конечно, тоже знал, но делиться со слугой не счел нужным. Задача перед ракшасом стояла простая: установить контроль над орками, которые поклонялись духам предков, и воспитывать в дремучих душах темный культ. Каргул справился, за что и получил свое имя, означающее «проводник тьмы».

Орки по природе являлись агрессорами. В племени процветал культ сильного, в частых междоусобицах кланов шел естественный отбор. Убитых врагов свежевали. Особо храбрых пожирали полностью, у менее значимых вырезали сердце, печень и почки. Обычай подразумевал, что так доблесть поверженного переходит к победителю. Каргул быстро пресек подобные заблуждения – племя малочисленно, каждый верующий на счету.

Остров изобиловал пищей. В густых лесах водились олени, прибрежные воды кишели рыбой. По своему скудоумию орки не могли успешно охотиться. Мыслили клыкастые примерно так: «Чем я буду полдня гоняться за добычей, лучше сразу дам тому убогому дубиной по башке – вот и готов завтрак, обед и ужин». Но среди орков все же попадались экземпляры с более чем одной извилиной в мозгу. Именно такими Каргул и занялся вплотную.

Хоть ракшас и недавно появился на свет, Властелин снабдил его минимальным набором небожителя. Сюда входили некоторые знания о развитии цивилизаций, свобода передвижения по миру и возможность колдовать, сиречь преобразовывать эйнджестик в простенькие чудеса для оболванивания подопечных. Хочешь большего? Выполняй указания хозяина, и тогда из простого слуги сможешь дорасти до божка, а там и до полноправного бога.

У орков появились шаманы, которые научились общаться с духами предков, в действительности – с Каргулом. На смену дубинам пришли копья и каменные топоры, появились сети из тонких лиан для ловли рыбы. Через короткое время – что для ракшаса пара веков? – орки научились получать бронзу, строить удобные жилища и небольшие корабли. Светлые боги тоже не дремали, смущая неокрепшие умы, поэтому Каргулу пришлось проредить несколько заблудших орочьих кланов. Остальные ужаснулись расправе, духи предков подверглись забвению. Из огромного камня племя вытесало фигуру кровожадного бога. Изображение вышло грубоватым, но Каргулу понравилось. Перед оскаленным ликом орки начали приносить обильные жертвы. Сила потекла в ракшаса, который не забывал переправлять большую ее часть Хозяину. Темный Властелин отметил усердие слуги. Каргул отпраздновал новоселье в следующей сфере, сделав первый шаг к бессмертию. Скоро поступило новое задание.

Каргул двигался в эфире над необъятным континентом. Здесь жили люди, гномы, эльфы и тролли. Светлые постарались на славу: расы почитали Тороса-громовержца, плодородную Лану, стремительного Вая, Хозяйку гор, бородатого Придона и, конечно, Родителя. Темным молились лишь редкие отщепенцы, малочисленные и разрозненные. Ракшас скрежетал зубами, пролетая над поселениями, где тут и там мелькали белые церкви и златоглавые храмы. Задача казалась невыполнимой, но Каргул гнал мысль о провале. Назад в срединную сферу не хотелось.

Впереди заблистало море. Внизу тянулись бескрайние степи, облако пыли поднималось над стадами кочевников. Ракшас уже собирался возвращаться, когда с небес раздался громовой рев:

– Кто посмел вторгнуться в мои владения, гр-р-р?!

Облака расступились. По волнам эфира неслось настоящее чудовище – из мохнатого тела торчали иглы дикобраза, толстые ноги заканчивались изогнутыми когтями, крокодилья пасть роняла жгучую слюну, которая, достигнув земли, взмывалась кустами-колючками. Каргул даже залюбовался. Зверобог резко остановился, когти вспороли облако, на степь обрушился короткий ливень. Кочевники задрали головы, ловя губами крупные капли. Заодно и помылись.

– Я уж думал, кто-то из Светлых пожаловал! – рявкнул зверобог. – Заблудился, что ли?

– Приветствую, Кразал! – сказал ракшас. – Я тут по заданию Властелина.

– Метишь в боги, гр-р-р? Чего хочет Рогатый?

– Распространить темную власть на Барах.

– Трудновато будет. Здесь владения Тороса, а он второй после Родителя. Воевать придется.

– Это понятно. Кузнецы орков уже куют секиры и доспехи, плотники строят боевые драккары. Если я вторгнусь с севера, поможешь с юга?

– Ты глупец, гр-р-р! Думаешь, жалкое племя орков совладает с четырьмя расами? Ладно, троллей в расчет не берем – слишком тупые и злобные. Гномы окопаются в горах, если их не трогать, но люди с эльфами многочисленны и сильны. Боги открыли им тайны магии, тут мои степняки не помогут. К тому же путь преграждают скалы, кони ноги переломают.

– Что же мне делать?!

– Ищи союзников. В океане есть острова, где живут разные существа. На мою помощь не надейся, гр-р-р. Я уважаю Темного Властелина, но не гневлю Всевышнего. Потому до сих пор силен, тогда как другие покровительствуют речушкам, птичкам и рыбкам.

Раскатистый хохот всколыхнул облака, Кразал умчался в личную обитель. Хорошо ему, подумал ракшас. Родился свободным, на дрязги Пантеона чихать хотел, покровительствует диким кочевникам и в ус не дует. Тут же Каргул устыдился таких мыслей. Хоть Властелин никуда и не вмешивается сам, но слуг не бросает. Конечно, если они действуют, а не сопли жуют.

Ракшас помчался к своим владениям, обогнув по пути грозовую тучу. Торос метал молнии, гонясь по небу за Широй, – она в чем-то опять обманула Светлого. Каргул слышал историю про то, как богиня коварства подменила ребенка у одного священника. Тот отличался поразительной набожностью, и Громовержец пообещал служителю храма, что его сын станет великим правителем. Он и стал, но при соответствующем воспитании превратился в жестокого тирана, а подменыш прославился как беспощадный наемный убийца, сама Моргана благоволила ему. От Нарахи до срединной сферы Темные потешались над Торосом, как раз тогда и разразилась самая страшная гроза за все время существование Радэона. Ракшас пожелал Шире удачи, среди волн показался клочок земли, где обитали орки.