Посадник Янда смотрел из башни на многочисленные огни костров. Перед городом скопилось огромное воинство, пришедшее неизвестно откуда. Беженцы из опустошенных деревень в течение кварты стекались под защиту стен, рассказывая о невиданной жестокости захватчиков. Их слушали, но до конца не верили. Какое-то дикое племя вторглось с островов, как пришли, так и уйдут. Бывает. Теперь посадник жалел, что сразу не поверил крестьянам. Как только стемнело, гонец помчался в столицу с просьбой о помощи. Захватчики были так уверены в себе, что даже не окружили город.

Ночью в лагере орков били барабаны, но с первыми утренними лучами шум прекратился. Люди на стенах Янда вздохнули с облегчением, но тут же раздался звон колокола. Гул набата прокатился по улицам города, из казарм выскакивали сонные воины, на ходу поправляя доспехи. Стены ощетинились копьями, стрелки схоронились за зубцами. Далеко впереди захватчики выстроились в боевой порядок. Залязгал металл, послышались окрики командиров. Сейчас начнется.

Орда остановилась. В наступившей тишине стало слышно, как булькает в чанах кипящее масло. Люди с тревогой вглядывались в застывшее воинство. Словно гигантская черная клякса растеклась по зеленым полям, грозя затопить город. Края ее подрагивали, там переступали с ноги на ногу громилы-огры. Орки стояли в центре, меж ними заняли выгодные для метания позиции гоблины.

– Чего они медлят? – спросил кто-то.

– Испугались, что обломают клыки о наши стены, – ответил молодой воин. – Эй, уроды, проваливайте в свои вонючие берлоги! Или ждете хорошего пинка?!

На стене заулыбались, раздались короткие смешки. Любая опасность кажется меньше, если над ней посмеяться. В ответ забухал барабан. Тут же дрогнула земля, по стенам пошли трещины. К первому присоединились остальные барабаны. Люди закричали. Такая надежная и родная земля проседала, будто внизу образовались пустоты. Стены трещали и кренились, чаны с маслом опрокидывались, обваривая не-осторожных воинов. Черная орда двинулась вперед. Через несколько терсов город пал.

В воздухе повис тяжелый запах горелой плоти, повсюду валялись истерзанные трупы, словно над ними поработала стая гиен. На центральной площади сытые орки забавлялись тем, что кидали младенцев на копья. Огры наступали на головы упавших людей, восторженно ухая, когда череп особенно громко трескался. Кричали женщины, которых насиловали всеми возможными способами гоблины. Физиология коротышек совпадала с человеческой, чем они беззастенчиво пользовались по праву победителей. Распятый на воротах посадник проклинал свою беспечность, а в небесах парил невидимый Каргул, плескаясь на волнах страданий и боли, словно разнеженный падишах в парном молоке. Влияние Светлых уменьшилось, Темный Властелин будет доволен.

Черная орда захватила еще два города, когда перед Каргулом встал выбор: идти на юг и перебить сначала людей, а уж потом заняться остальными расами, или же двигаться на восток, где обитали эльфы и гномы? Ракшас совершил серьезную ошибку, решив покончить со всеми одним махом. Он торопился достичь результата, уповая на мощь своей армии. Доселе непобедимое воинство пошло вслед за солнцем.

Неприятности посыпались как из дырявого мешка. Сначала несколько огров сцепились с горными троллями, желая выяснить, кто сильнее. На шум драки прибежали гномы, подтянулись орки, небольшой конфликт вылился в полноценную войну. Все кланы гномов вышли на поверхность, потрясая кирками и молотами. В это время ядро орочьей армии подошло к лесу, где и застряло. Эльфы не бились грудь в грудь, а предпочитали осыпать противника градом стрел из-за деревьев. Юркие гоблины противостояли лесному народу, но чем дальше захватчики продвигались в густую зелень, тем бо льшие потери несли. Каргул метался по полю боя, пытаясь успеть везде, шаманы творили магию, но орда все больше увязала меж горами и лесом. Войско растянулось и остановилось. Вскоре подоспели люди.

Перед лицом клыкастой угрозы объединились князья и бароны, основной костяк отборных дружин составила конница Моравии. Могучие кудесники сопровождали защитников. Каргул понял, что орда не выдержит нападения с трех сторон. Забили барабаны, призывая отступить и перегруппироваться. Меж трех холмов на равнине состоялась главная битва.

Как ни трепали захватчиков, они до сих пор оставались грозной силой. Ракшас грамотно расставил войска. На холме засели гоблины с пращами, у подножия сгруппировались шеренги орков и отряды огров. Шаманы без устали камлали, готовя убойные заклинания каменного града, разрушительного смерча и стылой вьюги. Очень скоро стало ясно, что медлительная магия орков не может соперничать со стремительными ударами кудесников.

Армии сошлись на рассвете. Бронированная пехота людей и низкорослые гномы сцепились с мощными ограми, орки пошли в наступление, но угодили под прицельный огонь эльфийских луков – лесные жители изменили обыкновению и покинули зеленую обитель. Даже на излете тяжелые стрелы пробивали доспехи, а серповидные наконечники начисто срезали руки и отрубали ноги. Гоблины спохватились, обрушив град камней на ушастых стрелков и пехоту. Огры вертели дубинами, сделанными из цельных стволов деревьев, мелькали секиры орков. Над полем разнесся гул барабанов. Шаманы активировали стихийную магию, поражающую сразу сотни врагов. Защитники дрогнули. Но в дело вступила тяжелая конница и подключились кудесники.

Заклинания людей казались простыми, но в то же время оставались эффективными. Большие огненные шары вспахивали поле, ветвистые молнии били нескольких противников сразу. Шаманы пытались поставить защиту, но не успевали. Подмяв пехоту, орки бросились к ненавистным магам. Именно тогда с фланга ударила конница. Лавина закованных в броню рыцарей обрушилась на захватчиков. От удара передние ряды просто смело. Орки не успели выставить копья, как стальные всадники вспороли их построение. Тяжелые мечи с легкостью сносили клыкастые головы, топоры крушили доспехи. Огры падали с подрезанными жилами на землю, где их добивали копьями.

В тот же момент с тыла подоспела легкая кавалерия, согнав с холма гоблинов. Орда смешалась, и без того слабая дисциплина рухнула. Каргул бесновался, глядя, как бегут его отборные войска. Он было бросился за помощью к зверобогу, но Кразал упорно сохранял нейтралитет. К вечеру от могучей армии остались жалкие крохи. Кипя ненавистью, люди разнесли подводы, изрубив орочьих самок и детенышей на куски – предельная жестокость порождает еще большую месть. Легкая конница преследовала недобитков до самого моря.

Каргул хотел умереть от позора, но его жизнь принадлежала другому. Властелин выбросил ракшаса обратно в срединную сферу и словно бы забыл о непутевом слуге. Шло время, остатки орков сгинули на Танделле, куда умудрились сбежать после разгрома. Ветшали грозные ликом идолы, а вместе с ними истлевал Каргул, превратившись в тень самого себя. Он давно уже приготовился к смерти, но однажды перед ним возник Дракон.

Ракшас слышал легенды об этом существе. Не бог и не смертный, Дракон сам вознес себя в ранг небожителей. Где он жил – неизвестно. Какие цели преследовал – непонятно. Но и Темные, и Светлые остерегались злить крылатого ящера.

– Несчастный Каргул, – обратился Дракон. – Ты чахнешь, как растение без воды. Посмотри, на кого ты стал похож. Стыдно.