– Да чего тут прокладывать, с такой ерундой и я прекрасно справлюсь, – хорохорился за завтраком Хэл. – Всего три скачка, и один мы уже успешно сделали.

– Во-во, – крайне скептически сказала Молли, – че-то подозрительно!

– Ну, можем ради твоего спокойствия дать кругаля через парочку красных станций. Или вон на тракашей полюбоваться – всего-то неделя пути вглубь карантинной зоны, а потом обратно.

– Дядя Майкл иногда возит туда туристов, – подтвердила Лиза. – Говорит, незабываемое зрелище. Как черная дыра, только наоборот: переливается всеми цветами радуги и отталкивает и материальные объекты, и любые волны.

Технологии тракашей оставались недосягаемыми – проломить созданный ими кокон или хотя бы заглянуть в него не удавалось, а его редкие пульсации вызывали панику со спешным подтягиванием ближайших патрулей «для установления мирного контакта», причем это почему-то всегда были самые современные и вооруженные до зубов суда.

– Переться в такую даль ради какой-то антидыры? – пренебрежительно сморщила нос Молли. – В сети небось полно ее голофоток.

– А зачем дети лазят по заброшенным стройкам, а взрослые – по военным базам? – подмигнула ей Лиза. – Своими глазами интереснее, и адреналин качественнее.

– А если нарвешься на пограничников, то бонусом получишь увлекательную погоню с перестрелкой, – добавил Кай.

– Нет, спасибо, я лучше фоточки посмотрю! – Молли обшарила взглядом стол и, не удовлетворенная скудным меню, направилась к холодильнику.

Хэл заблаговременно вжал голову в плечи, но все равно вздрогнул от пронзительного: «Эй, кто спер мой джин-тоник?!»

– Ну я, – не стал скрывать парень. – Думаешь, легко трассы обсчитывать? Тут без вдохновения никак!

– Ты че-то спутал, навигатор должен быть интуитом, а не алкашом!

– Хорош жадничать, я всего одну банку выпил.

– Одну?! – Молли потрясла перед его носом пустой упаковкой.

– Вторую я взял, – виновато признался Натан. – Она в рубке стояла, я подумал – о, какая у нас Молли заботливая, решила хоть так меня поддержать, раз саму ее добудиться не удалось, пришлось две вахты подряд куковать…

Молли смутилась и, отстав от него, подозрительно уставилась на киборга.

– А третья где?!

Кай не поперхнулся, но очень выразительно посмотрел на Молли поверх кружки с чаем.

– Ты ж вроде не пьешь! – ничтоже сумняшеся продолжала та.

– Да.

– Тогда на фига спер?!

Киборг со стуком поставил кружку на стол, но тут в кокпит наконец зашла Иветта и, проходя мимо утилизатора, небрежно кинула в него пустую скомканную банку.

– Доброе утро! – оптимистично поприветствовала она остальных, хотя ее припухшие и покрасневшие глаза говорили об обратном. Волосы тоже, зато Иветта прихватила резинкой челку, и теперь она торчала вбок, как вилы из копны соломы.

– Эм-м-м… Ты вообще спала? – подозрительно поинтересовался Хэл.

– Да, пару часов, – беспечно отмахнулась подруга. – Вчера что-то долго не могла уснуть и решила немножко полепить для релаксации.

– Из джин-тоника? – с сарказмом предположила Молли.

– Нет, откопала в старых запасах коробку импульсного пластика.

Итог Иветте не понравился, и она безжалостно его смяла, но перед этим впервые за долгое время запоем довела работу до конца, и – самое главное! – от неудачи творческий зуд только усилился, требуя попробовать снова.

– Сплошные творцы вокруг, блин! Нашли в чем вдохновение искать! – Молли снова трагически взмахнула упаковкой. – А приличной женщине потом нечем завтрак запить!

Иветта наконец поняла намек.

– Я подумала, что одна банка тебе все равно ни о чем, а мне – в самый раз.

– Ничего подобного, я уже почти завязала!

– Ну, значит, считай, что мы тебе узелок придержали, – невозмутимо сказала Иветта, садясь на свое место. – О, бутерброды с сыром! Передай мне парочку, пожалуйста.

Молли заподозрила, что подруга поднимала себе настроение чем-то еще, но портить его, упаси Боженька, не стала. Она давно не видела Иви такой безмятежной и воодушевленной – словно в заброшенном доме внезапно включили свет, заново в нем обживаясь.

– По прилете ку́пите мне по две штуки! – буркнула она, отправляя упаковку вслед за банкой.

– Ты же завязала, – напомнил Натан.

– Пыталась, но вы не дали мне закончить курс, и теперь придется все по новой!

Лиза предусмотрительно вытянула ноги и положила их на лежащего под столом Пса, но тот и так не собирался участвовать в «дискуссии». Лететь предстояло не меньше пяти дней (и то если Хэл не напортачил!), и этот цирк хоть немного скрашивал дорогу.

* * *

Иветта в который раз смяла теплый пластик в ком и сердито стукнула по нему кулаком, а потом и вирт-окно с «Идеальным натурщиком» смахнула. Все не то! В предельно реалистичной голограмме не хватало чего-то важного – искры, изюминки, порыва, – и скульптура выходила такой же скучной и безжизненной. Современная техника справлялась с реалистичным изображением предметов гораздо лучше людей, поэтому искусство давно ушло в сторону абстракций, аллюзий и аллегорий. Тем не менее скульптуры эпохи Возрождения до сих пор цепляли зрителя внутренней силой, и Иветта пыталась поймать это ощущение. Немножко абстракции тоже будет, но потом, когда центральный элемент займет свое место в композиции, а он-то Иветте и не давался.

Девушка глянула на время – третий час ночи, на катере спят все, кроме вахтенного. Но сна ни в одном глазу, только будоражащая мозг досада на свои кривые руки, а притушить ее нечем. Разве что под теплым душем постоять, и Иветта, прихватив полотенце, на цыпочках вышла из каюты.

Вахтенным этой ночью, как и в две предыдущие, был Кай. Сам вызвался, у киборгов нет проблем с суточными ритмами – какой режим дня установит, такой и будет. Молли, ненавидящая ночные бдения, в благодарность даже притащила ему пачку соленых крекеров – из заначки Хэла.

Место встречи, похоже, было не изменить – Кай с Иветтой опять столкнулись возле санузла. Киборг предусмотрительно прижался к стене и погасил глаза, чтобы снова не перепугать девушку до полусмерти, но у Иветты они, напротив, загорелись.

– О, Кай! Ты не мог бы мне помочь?!

– Чем? – подозрительно спросил киборг.

– Попозируешь для статуэтки? Совсем недолго, мне просто надо понять, чего я от нее хочу!

– Прямо сейчас?

– Ну да, а что? Ты очень занят?

– Прямо здесь?

До Иветты начало доходить, как она выглядит со стороны: расхристанная баба с закатанными до локтя рукавами и забившимся под ногти серым пластиком, которая посреди ночи маниакально вцепилась в боевого киборга и хочет от него странного.