Команда растерянно переглянулась. Вообще-то они надеялись, что пираты вышлют на переговоры Ташшиаса – как владельца системы, имеющего официальное право посылать всех незваных гостей в черную дыру. Но, видимо, он еще не вернулся из рейда по барахолкам.

Лиза моментально переиграла план и пошла ва-банк:

– Мы от Ташшиаса, он наконец раздобыл подходящий источник энергии и велел доставить его сюда. Сказал, что это будет нашим пропуском в банду.

Бородач вытаращился на нее, как на ненормальную.

Лиза неподкупно скрестила руки на груди – мол, либо к вам, либо в психушку, а отрекаться от своих слов я не собираюсь!

Собеседник традиционно проиграл ее нахрапистой уверенности – стукнул пальцем по шлему, активируя гарнитуру, и, полуотвернувшись от вирт-экрана, забубнил: «Тут эта, ну та, настырная… Говорит, от Ташшиаса, привезла че-то…»

– Энергетические кристаллы, – любезно уточнила Лиза.

Кобайкер диковато на нее зыркнул и ничего добавлять не стал, напряженно слушая ответ – кажется, очень пространный и экспрессивный, но оставшийся в шлеме. Зато попутные реплики бородача все отчетливо разобрали: «Твою ж мать», «Твою ж мать» и «Твою ж мать», – судя по интонации, смысл у них был абсолютно разный.

Разговор наконец закончился, и кобайкер уставился за Лизу с таким видом, словно уже лизнул соль, закусил лимоном, а текилы в стакане не оказалось.

– Ладно, валяйте, стыкуйтесь к кораблю.

– К какому? – растерянно спросил Натан, но кобайкер отключился и полетел назад, указывая дорогу – к счастью, на сей раз по прямой.

«Корабль» оказался остовом оного, намертво засевшим в выемке платформы, а то и сплавившимся с ней. Похоже, кобайкеры, пираты, или кто они там, притарабанили этот конгломерат с космической свалки, подлатав его ровно настолько, чтобы ходить внутри без шлемов, но на всякий случай в скафандрах.

Гости были уверены, что их заставят сдать оружие, снять экзоскелет, привязать собаку, запереть киборга в грузовом отсеке и выйти под прицел десятков плазмометов, но снаружи их встретила только тьма.

– Ну, чего вы там застряли? – ворчливо поторопила она столпивших в шлюзовой камере гостей.

– А руки поднимать? – на всякий случай уточнила Молли, принюхиваясь к запаху свежей гари.

– Если хотите… – столь же недоуменно отозвалась тьма.

«Помещение объемом порядка тринадцати тысяч кубов, двадцать семь живых объектов», – отметил Кай. Темнота была ему только на руку – приборы ночного видения у объектов отсутствовали, да и бластеры имелись всего у четверых.

Лиза безжалостно толкнула Молли в спину, выпроваживая из шлюза, но та волшебным образом сплющилась и ускользнула вбок, как амебоид, уступая девчонке лавры первопроходца.

При тщательном рассмотрении тьма оказалась не такой уж непроглядной, к тому же в ней начали вспыхивать направленные на гостей фонарики. Лиза сделала несколько шагов к ближайшему смутному силуэту и пафосно потребовала:

– Отведите меня к вашему главарю, у нас к нему важный разговор!

– Ага, щас! – Человек согнулся в поясе, и Кай опознал то паскудное хихиканье, которое слышал в записи разговора с дядей Хрущаком.

Тем не менее Команду действительно куда-то повели.

– Ой че щас будет! – шуршало по сторонам.

– Вот умора!

– На кого ставишь?

– Так ставочки-то брать некому!

– Гы-гы-гы!

Похоже, бандиты были настолько уверены в своих силах, что вообще не воспринимали гостей всерьез. Кай отчасти разделял их мнение, но происходящее уже ни в какие рамки не лезло!

А самое ужасное – половину этих голосов киборг знал.

Компания завернула за угол, щерящийся здоровенными зазубринами, словно «альбатрос» куснул, потом пролезла в большую оплавленную дыру и оказалась в еще более темном и вонючем месте.

Впереди смутно маячила массивная фигура, стоящая спиной к гостям, а лицом к загадочной электротехнической громаде, мигающей лампочками, как рождественская елка – или установка для создания чудовища Франкенштейна.

– Ну все, хана тебе! – отчетливо прошептал сопровождающий, отступая во тьму, и та поддакнула ему многоголосым гиеновым хохотом.

Кай почувствовал, как в его ладонь скользнула Лизина, и коротко стиснул пальцы.

«Не бойся, я с тобой».

«Я знаю».

Ладони расплелись.

Главарь начал нарочито медленно и, надо признать, крайне эффектно оборачиваться. Пес нервно зарычал, усугубляя панику в Команде, но тут раздался чей-то радостный вопль: «А, так вот оно где клемануло!» – и вспыхнул свет.

Тьма рассыпалась вдребезги, обернувшись банальнейшим интерьером очень старого и очень побитого судна с частично сломанными, частично выпиленными переборками. Из него выбивалась только странная конструкция по центру, похожая на гнездо гигантской помойной крысы – каркас из ржавой арматуры, в которой запутались разнокалиберные облупившиеся корпуса и отдельные платы, хаотично соединенные пучками кабелей. Навигационная панель «Фреи» отлично бы туда вписалась.

Главарь и Лиза одинаково вскинули руки к глазам и заморгали. У Кая настройка зрачков сработала мгновенно, но киборг тоже поднял руку – чтобы смачно прихлопнуть ее к лицу.

Следующей отреагировала Лиза.

– Папа!!! – возмущенно заорала она, выронив пакет с кристаллами – на что никто не обратил внимания. – Я думала, что тебя похитили пираты! Держат в плену! Морят голодом! Вынуждают делать всякие ужасные вещи! А ты… Ты… Что здесь вообще происходит?!

За время «плена» Лизин отец и впрямь чуток похудел, но это пошло ему только на пользу. А вот усы уже переросли и не топорщились, а обессиленно свисали. И комбез, похоже, он ни разу не стирал.

– Ну… Э-э-э… – Хрущак жалобно уставился на Кая.

Киборг сделал вид, что он тут вообще ни при чем. Так, вместе с подругой заскочил к ней домой водички попить, а встревать в чужие семейные разборки – увольте!

Лиза поняла, что надо брать исповедь в свои руки.

– Нападение на «Першерон» – ваша работа?!

– Да, но…

– Капитана вы убили?!

– Да, но…

– Груз и экипаж украли?!

– Да, но…

– Заставили Ташшиаса купить никчемную планетную систему ради своей базы?!

– Нет, – просветлел и радостно вскинулся Хрущак. – Это он сам предложил!

Лиза свирепо уставилась опять же на Кая. Мол, ты только посмотри, от кого меня угораздило родиться!

Киборг стоически сохранял нейтралитет. Команда спешно прятала бластеры, чувствуя себя столь же неловко, а с оружием – еще и глупо.

– Милая, это совсем не то, что ты думаешь! – быстро сказал Хрущак. – Я сейчас все тебе объясню, только, пожалуйста, ничего не говори маме!