– Стой! – завопил Вик, бросаясь в погоню.

Светловолосая девушка торопилась в сторону леса, и Вик понимал, что там, среди деревьев, она легко затеряется. Он удвоил усилия, и, как ни торопилась незнакомка, от здоровенного парня ей было не уйти. Пряди ее волос развевались по ветру от быстрого бега, босые ступни, казалось, почти не касались земли. Но вдруг незнакомка вскрикнула, подвернув ногу, и дальше побежала хромая. Вик приостановился отдышаться: теперь точно никуда не денется. Догнал ее почти шагом.

– Да чего ты бежишь-то! – не выдержал Вик, когда девушка, чувствуя его приближение, не остановилась, а постаралась пойти еще быстрее. – Я только спросить хочу.

И осекся, даже рот раскрыл от удивления.

– Моя рубашка!

Девчонка действительно оказалась наряжена не в платье, как ему показалось вначале, а в белую рубашку, которую Вик не обнаружил на себе, очнувшись на берегу озера.

– Так ты меня знаешь! Что здесь произошло?

Он ухватил девчонку за локоть, разворачивая к себе, и натолкнулся на испуганный взгляд светло-карих глаз. Незнакомка оказалась совсем молоденькой, младше самого Вика года на два. Он еще отметил про себя, какая она хорошенькая, но тут же сделал суровое лицо.

– Ну, отвечай! Что здесь произошло!

– Ты ничего не помнишь, Вик?

Он не стал отвечать: это и так очевидно. Однако она обратилась по имени, а значит, точно его знает! Губы девушки дрогнули в нерешительной улыбке, и вот она обняла его, прижалась к груди. Это оказалось так неожиданно, что Викар, который тяжело дышал после быстрого бега и, признаться, довольно сильно злился, застыл с поднятыми вверх руками.

– Чего? – опешил он. – Ты чего творишь? И почему на тебе моя рубашка? Снимай!

– Ой! – Девчонка испуганно отступила. – Ты ведь мне ее сам дал!

– Так, так, так… – Вик стиснул голову. – Давай по порядку. Присядем?

Девчонка несколько раз быстро кивнула и села прямо на пыльную траву, обхватив колени. Вик расположился напротив.

– Ты?.. – Вик махнул рукой, предлагая незнакомке продолжить.

– Лиззи, – послушно подсказала девушка. – Я живу в деревне неподалеку. Вон, за лесочком. Я купалась в озере, ногу свела судорога, и я начала тонуть. А тут ты появился в круге пламени на берегу! И бросился меня спасать! Настоящий герой.

– Да? – недоверчиво уточнил Вик.

Ему сложно было представить, что он способен на геройство, но… Может быть… Ладно, допустим.

Лиззи энергично тряхнула головой: «Да, да!»

– А потом?

– Развел на берегу костер, чтобы я согрелась. Мы немножко поболтали. Ты сказал, что тебя зовут Вик и ты огненный маг. Я всегда мечтала увидеть настоящего стихийника. Особенно мага огня, они такие сильные!

– Да? – прищурил глаза Вик.

Вроде бы пока все в рассказе Лиззи казалось логичным. Она точно знала, кто он: назвала имя, видела, как появился в огненном портале. Такое не придумать. Так, стоп! Значит, еще совсем недавно огненная магия у него была!

– Лиззи, когда все произошло?

– Недавно, пару часов назад.

– Что случилось потом? После того, как мы поболтали? И почему я вдруг отдал тебе рубашку?

Лиззи зыркнула на него исподлобья.

– Пока ты тащил меня из воды, порвал платье… Случайно.

– Ты в платье купалась?

– Ой, не в платье, конечно. Сарафан такой. Для купания.

Вик потер ладонями лицо, надеясь, что хоть какое-нибудь воспоминание пробьется сквозь завесу серой мути, но память о сегодняшнем дне, похоже, стерлась бесследно.

– Ладно. Что дальше?

– Дальше?

Лиззи, потупившись, разглядывала серую землю у своих ног, шевелила босыми пальцами и молчала.

– Ну же, Лиззи! Невозможная девчонка!

– Я думала, ты умер. Правда-правда! Я бы не ушла, но я очень покойников боюсь!

– А чего нас бояться, смирные мы! – не удержался Вик от отличного повода пошутить и тут же захохотал, глядя, как вытянулось лицо Лиззи. – Да брось. Живой я. Только вот почему валялся на берегу без памяти, а на голове эта здоровенная шишка? А мой дар…

Он замолчал, сжав губы.

– Что твой дар?

– Ничего! Отвечай уже!

– Ох, ну ладно… Такая глупость на самом деле! Я тащила бревно для костра, не удержала и стукнула тебя по голове! Ты как подкошенный рухнул. Я думала: всё, мертвец.

– И потому пряталась в камнях?

– Да не пряталась я! В деревню шла!

– А от меня почему побежала?

Лиззи пожала плечами.

– Испугалась чего-то…

– Испугалась она чего-то! – передразнил ее Вик. – Глупое создание! Спасибо, на тот свет не отправила!

Вик вновь наморщил лоб, размышляя об услышанном. Могла ли магия исчезнуть вследствие несчастного случая? Он никогда не слышал о таком, но природа стихийной магии до конца не изучена. Может, она сначала каким-то образом зарождается в голове, и потом, когда шишка сойдет… Нет, звучит как бред.

И все же история Лиззи выглядела правдоподобной. Вик действительно, когда очнулся, видел бревно. Бревнышко скорее. Такое, пожалуй, девушка могла поднять, а вот удержать едва ли. Хотя кострища от прогоревшего огня он не заметил, это легко проверить, вернувшись. Но стоит ли возвращаться? Свою огненную магию на старом месте он все равно не обнаружит.

– Веди меня в деревню, – вздохнул Вик.

Надо узнать, где он вообще находится, и как-то выбираться отсюда. Но куда? Отец выставил его за порог, лишив даже тех жалких грошей, которые пообещал платить своему нечаянному отпрыску, когда Вика неведомым чудом приняли в Академию Пяти Стихий. Вообще-то чудо носило человеческое имя, и звали его Терран Аквидус, директор Академии. Когда Викара представили ему, он долго вглядывался в его лицо, потом кивнул:

– С характером мальчишка. Пусть. Посмотрим.

«Посмотрим». Так же, как когда-то ему сказал отец, господин Анлаф Бранд, оставляя в родовом замке. Возможно, какое-то время он раздумывал над тем, что воспитает мальчишку как своего наследника. На тот момент у господина Бранда – отцом его звать он запретил – не было ни детей, ни жены. Анлаф Бранд не предполагал, что необременительная и недолгая связь со служанкой приведет к таким последствиям, но раз мальчишке передался дар, то из него мог выйти толк. Викара поселили в просторной, но пустой и холодной комнате в соседнем крыле замка. Отец редко виделся с ним. Мальчику наняли преподавателей, наверное, из него действительно вышел бы толк, если бы Анлаф Бранд не женился на юной, но уже тогда высокомерной и жесткой Катерине, а потом на свет один за другим не появились законные наследники.