– Не знаю, – Колсон покачал головой. – Какая ирония! Выстрел замедлил сердечный ритм, и этого оказалось достаточно, чтобы прервать текущую трансформацию. Капитан Круз, пожалуй, спас ей жизнь.

– Надеюсь, Данте от этого будет легче, – сказала Ава.

Они оба знали, что нет.

– Говоря о Сане, мы должны ждать и наблюдать, а потом действовать по протоколу, – Колсон взглянул на Аву.

– Ненавижу это слово. Протокол, – заметила Ава, глядя в комнату. – Люди пользуются им, когда не могут признать, что делают ужасные вещи.

– Жизнь может быть ужасной, думаю, ты это знаешь, – агент Колсон повернулся к окну. – А эта конкретная ужасная вещь на благо Оксане и всем остальным. Мы бы изолировали и тебя, и меня – любого – ради обеспечения безопасности.

Ава посмотрела на него:

– Она не любой. Сана – моя лучшая подруга.

– Я знаю, это трудно. Потерпи. Телам нужно время, чтобы зажить. Сана скоро проснется. Исходя из того, что нам известно, она останется собой...

– Не говорите так, – Ава задумчиво надавила на стекло пальцем. – Не нужно лгать.

Она закрыла глаза, желая, чтобы все исчезло. Чтобы все было по-другому. Чтобы ее подруга была прежней.

«Вернись ко мне, Сана».

Агент Колсон положил ладонь ей на плечо:

– Я уверен, кем бы Сана ни стала, она нуждается в тебе. А когда проснется, мы вместе обсудим следующий шаг.

Ава карабкалась по веревке. Руки горели. Она делала это каждый день всю неделю, и с каждым разом быстрее. Когда придет время вновь вломиться в занюханную комнату мотеля, она будет готова. А сейчас ее руки будто резиновые...

«Резина так не болит...»

– Классно выглядишь, доходяга, – раздался голос.

Ава глянула вниз и увидела Данте Круза, самого зеленого из новобранцев Академии ЩИТа, наблюдающего за ней с пола. Тони все еще исследовал каждую клеточку его тела, пытаясь выявить причину иммунитета к «Вере».

Данте помахал ей.

Она продолжила подъем, улыбаясь своим мыслям.

К тому времени, как она достигла потолка, его уже не было.

Возвращаясь из спортзала, она увидела Данте в фойе перед Стеной Героев, на которой имя Алексея было высечено вместе с именами других ушедших. Она не стала его беспокоить. Позволила ему побыть одному. Лучше чувствовать хоть что-то, чем ничего.

«Правда, Алексей?»

Ее бойфренд-галлюцинация возник рядом.

– Это странно. Видеть на базе Данте... И Сану... такой, – тихо сказал он.

– Все изменилось, – промолвила Ава.

Алексей посмотрел на нее-.

– Все?

Ава не ответила.

– Вы двое нужны друг другу, Ава.

– Почему? Из-за случайной связи разумов?

– Потому что семью не выбирают, а она – часть твоей. Нравится это тебе или нет, Наташа – твой законный опекун. Вы – все, что есть другу друга.

– У меня есть ты, – нежно сказала Ава.

Алексей поднял бровь.

– И Сана, – добавила она.

Алексей посмотрел вдаль.

«Я буду любить тебя вечно, первая любовь».

– Моя первая и последняя любовь, – задумчиво улыбнулась Ава.

– Но я – не единственный, кто тебя любит, Ава Анатольевна. Иди, поговори с ней. Ради меня.

После того как он ушел, Ава простояла несколько минут молча. Она знала, что Алексей прав. Она сделает это. Ради него.

«Нет, – подумала она. – Ради себя».

Наташа стояла снаружи Трискелиона, рядом с сияющим красным «харлеем»:

– Это еще что?

– Он твой. Подарок. Исключая тот факт, что ты сама себе его купила, – сказала Ава.

– Нет, я купила его для тебя. На день рожденья.

– Оказалось, что я не настолько крута для «харлея». Думаю, тебе нужен новый друг, – Ава ласково похлопала по сиденью. – Он по тебе скучает.

Наташа глянула на мотоцикл:

– Ох, не знаю, что и сказать.

– Я знаю. И скажу, – Ава посмотрела на Ист- Ривер. – Вот как я это вижу: существует множество вариантов связи. Мы должны принять то, что мы связаны, более того, как именно.

– Да? И как же?

– Мы – семья, хотим мы это признать или нет. Возможно, все началось с квантовой физики, или «Красного отдела», или Алексея, но теперь все гораздо серьезнее.

Наташа смотрела на нее, на губах играла улыбка:

– Ты так думаешь?

– Еще я думаю, что, возможно, это значит, что у нас может быть общая кошка, туалет или водопровод, или бутерброды. Мы можем бороться вместе.

– У нас хорошая команда, – сказала Наташа. – Так?

– Да. Неважно, что связывает тебя с Еленой, со мной или даже с «Мстителями», каждая из нас должна идти своей дорогой, – Ава перевела дыхание. – Я должна найти собственный путь, стать собой. Вдовой со своим стилем.

– Как Хелен и Елена? – Наташа подняла бровь.

Ава рассмеялась:

– Может быть. У меня такое ощущение, что они друг друга стоят. Хотя никто и не говорит мне, почему.

– А мы? – Наташа перекинула ногу через сиденье «харлея». – Чего стоим мы?

Ава протянула ей сияющий красный шлем.

– Чего захотим.

– Даже призраков? – спросила Наташа.

– Особенно призраков, – улыбнулась Ава.

Алексей помахал сестре, когда она умчалась прочь. Ее рыжий локон выбился из-под шлема.

Элли лежала на койке, разглядывая железные наручники на запястьях, и думала о кругах.

Было какое-то совершенство в бледном блинчике доса, испеченном с кокосовым карри на раскаленной жаровне продавца с тамильской улицы в Куала-Лумпуре, в Малайзии.

Белоснежная луна Коулуна висела над заливом в Гонконге.

Она съела сваренное в крепком чае, завернутое в бумажную салфетку яйцо, глядя, как лодки молодоженов медленно плывут по Лунному озеру Тайваня.

Шафранным рисом с тяжелой чугунной сковородки ее угостили фанаты «Реал Мадрида», после победы на стадионе «Сантьяго Бернабеу».

Вид на Рио с подножия Христа на вершине горы Корковаду.

Она не знала, что с ней, но чувствовала это. В своих костях и крови.

Через пять минут после того, как она вошла в квартиру Тони (ее собственная благодаря Хелен была непригодна для жизни), Наташа уставилась на высветившееся сообщение.

НЕСУБ: Наталиска.

НЕСУБ: Пожалуйста, Наталиска.