– Он был пленником Волдэя. Это я знаю наверняка. Похоже, волей случая освободившись от оков узника, старый Кагира сильно осерчал и выместил свой гнев на всех, кого нашел в подземелье. Но даже он поспешил убраться из обители Белого Кролика.

– Не сочтите меня бестактным, но все же, – требовательно вопросил Франц, – кем ваш Учитель был при жизни?

– Кем был, тем уже не является, – отмахнулся Ану, но, поймав цепкий взгляд Франца, ответил туманно и холодно, – могучим воином, непревзойденным магом, смиренным отшельником… Глупым романтиком и изувеченным проклятьем уродом, – добавил он в конце резко и зло. – Он мог стать великим, но отказался от всего ради своей безумной идеи – познать тайну воскрешения!

– Ясно, спасибо, – благоразумно завершил диалог Франц, видя, что некромант вышел из себя, поддавшись воспоминаниям прошлого, и добавил с пониманием. – Вам тоже следует отдохнуть, Ану.

На том они и расстались. Франц отправился во дворец со срочным докладом о проделанной работе, а Ану, получив расчет, для начала решил насладиться роскошью предоставленных ему апартаментов.

* * *

Тайны. Загадки. Не выведать их все, не отгадать. Сколько миль можно пройти в погоне за неведомым, сколько книг прочесть, сколько мыслей передумать. Но можно ли все познать до конца?

Казалось, сама природа втянулась в полную неожиданностей игру, обрушившись на Ликию стеной небывалого в этих местах снега. За одну ночь город словно поседел. Крыши, мосты, деревья, – все было укрыто снежным одеялом.

Принцесса Лэйла в ту ночь не спала и с пережимающей сердце тревогой смотрела, как исчезает под белым саваном ее город. Закутавшись в бархатную накидку, почти не дающую тепла, она неслышно прошла на веранду и, поежившись, оглядела Ликию. Все было первозданно белым, лишь у самого горизонта возносила из снегов свои корявые зубцы недостроенная стена…

Как и ожидал Ану, через пару дней вернулся Фиро. На руках он нес девушку, ту самую, живую, найденную им в катакомбах. Она оказалась настолько израненной и истощенной, что в ней сложно было узнать принцессу лаПлава, которая и в лучшие свои времена не славилась великой красой. Но ее ценности в качестве свидетеля это не умаляло.

Почти все, что рассказала о своих злоключениях Таша, соответствовало догадкам сыщика и Ану. Некромант усмехнулся, узнав, как случайное освобождение плененного Кагиры полностью разрушило планы неуловимого Хапа-Тавака. Усмешка эта не была веселой, ведь то, что именно восставший из мертвых Учитель томился в подземелье ласточек, наводило на нехорошие мысли. Кагира не зря понадобился врагам: именно он всю свою жизнь стремился познать секрет воскрешения. Однако, сильный и мудрый при жизни, после смерти своей стал еще изворотливее и опаснее.

Ану непроизвольно передернул плечами, ощутив, как глухой болью отдалась в позвоночнике старая травма. «Что Он будет делать теперь? Прятаться или мстить?» – размышлял некромант с тревогой. Шестое чувство подсказывало, что не за горами встреча с Учителем, на которой придется объясняться за прошлое, а может и вовсе погибнуть. Вскоре мысли о грядущей встрече покинули его. Из лагеря северных пришли известия, что плененный дракон сбежал…

Тем временем в столицу Королевства прибыл Тианар. Принц явился к Королю со скорбными вестями о таинственной гибели наследницы Нарбелии. Эльф уверял, что принцесса пала жертвой заговорщиков с севера. Тех самых безумных колдунов, что устроили кровавое приношение в Эльфаноре. Неожиданная гибель любимой дочери привела Короля в ярость, и он принялся собирать все скудные силы страны для того, чтобы снова кинуться на север.

Сам же Тианар не остался в обеспокоенном горькой новостью Королевстве. С тяжелым сердцем он отправился ко двору Высокого Владыки. Мысли о Нарбелии терзали его душу, но холодный расчетливый ум успокаивал тем, что ситуация в подземелье вышла из-под контроля не по его вине. Нападение чудовищной твари, убившей всех воинов Волдэя, вынудило эльфа спасать собственную жизнь, не думая о том, что случилось с его венценосной подругой.

Лорд Фаргус, покинув наконец лаПлава, вернулся к королевскому двору один. Перед самым отъездом в столицу мертвец Хайди исчез без следа. Лорд искал его по всему замку, пока не обнаружил записку на столе в собственных апартаментах: «Простите, лорд, но я вынужден покинуть вас на время. Того требуют дела. Рассчитываю на то, что результаты моих поисков будут полезны нам обоим».

* * *

Тама и Айша ехали на юго-запад. Дорога была неспокойной. Она проходила по самой границе с эльфийским лесом, а в свете последних новостей это было весьма опасно и страшно.

Покачиваясь на коне, девушки с тревогой оглядывали высокие золотостволые сосны, из густых крон которых за ними следили внимательные глаза притаившихся лучников.

Лесные эльфы, не заметные среди буйной зелени, ничем не выдавали своего присутствия, однако их свирепые взгляды девушки ощущали спинами. Напуганная Тама зажмуривала глаза, прижимаясь к гоблинше. Та хмурилась и сдерживала коня, заставляя его идти как можно медленнее. Пастушка вздрагивала и подпрыгивала в седле, стоило только огромному Таксе хрустнуть раздавленной шишкой или веткой.

– Не вздумай заорать, – еле слышным шепотом предупредила ее Айша, – и не двигайся, мы сейчас на прицеле у лучников, а их не меньше дюжины.

– Страшно, – пожаловалась Тама, – взгляды спину так и сверлят…

Вскоре эльфийская граница кончилась, и путницы вздохнули спокойно. Наконец они достигли лагеря и остановились там, чтобы передохнуть, отыскав своих – гоблинов-наемников из Гиеньей Гривы и соседних деревень.

За время простоя передвижной лагерь обжился и больше походил на поселок. Рядом с походными палатками выросли большие шалаши и даже нехитрые домики, сложенные из камней и бревен, покрытые травой, ветками, обломками трофейных щитов и конских доспехов.

Все казалось на удивление мирным и спокойным, но только внешне. Атмосфера здесь царила напряженная. Каждый день приходили новости из Ликии и Королевства. Казалось, война замерла на время, готовясь разразиться с новой силой и обещая быть еще более кровопролитной и отчаянной…

Айша влетела в палатку, запыхавшаяся и воодушевленная.

– Ты знаешь, что в лагере говорят?! – прокричала она. – Не поверишь!

– Не тяни, Айша! – Тама взволнованно прижала руки к груди, по тону гоблинши понимая, что она узнала что-то хорошее.

– Господин некромант из северной армии и какой-то важный ликийский сыщик разворошили гнездо Высоких негодяев, которые украли лесных эльфиек для каких-то гнусных колдовских дел.

– Какой ужас! – ахнула пастушка. – Господа Высокие эльфы не вызывают у меня доверия, но чтобы заниматься черной магией, такого о них я и подумать не могла…

– Да к черту их, – только отмахнулась гоблинша, – пусть летят в тартарары эти господа! Главное-то в другом! Говорят, что прятались они в подземном убежище, и случилось там нечто такое, о чем мне никто толком и рассказать не смог. Ясно только, что побоище там было знатное, и когда господин некромант и господин сыщик негодяев отыскали – поздно было, потому что все в том подземелье уже лежали убитыми.