– Ужас, – снова повторила Тама, – так чему ты так радуешься? Объясни мне, наконец?!

– А ты дослушай, – нахмурилась Айша, – из подземелья живой привели одну-единственную девушку – принцессу свободного замка.

– Таша! – выдохнула Тама, округляя глаза и открывая рот. – Это она! Она жива!

– Жива, – Айша радостно потрясла подругу за плечи, – наверняка жива! Так что, пастушка, собирайся в путь немедля!

* * *

Лошади размесили копытами грязь, превратив улицы столицы Королевства в непроходимое серое болото. Закопченный дымом каминов снег падал с крыш на головы прохожих, пробирающихся по узким улицам жилого квартала и клянущих непогоду. Дворцы и храмы находились в другой части города, а здесь, в бедном районе на окраине, сложно было и помыслить о роскоши и величии.

Тонконогий золотисто-розовый жеребец по колено утопал в грязи и передергивал гладкой бархатной шкурой. Его всадник – Высокий эльф с исполосованным шрамами лицом и коротко остриженными волосами – кутался в плащ из волчьих шкур. Отыскав перекошенную вывеску с увитой хмелем пивной кружкой, он спешился и, оставив жеребца у коновязи, вошел внутрь. За дальним столом Камэля ждал человек.

– Простите за опоздание, проклятый снег засыпал все дороги.

– Рад видеть вас живым. Не тратьте время на оправдания, – человек склонил голову и отхлебнул из старой деревянной кружки, – садитесь, мой друг, в ногах правды нет, и поведайте мне о случившемся.

– Роковая случайность, – Камэль остался стоять, проигнорировав предложение собеседника.

– Случайность? Вы держали в подземелье монстра и не сказали мне об этом? – голос звучал доверительно и мягко, гармонируя с полумраком, царящим в небольшой дешевой таверне королевской столицы.

– Это всего лишь недоразумение, господин. Мы не знали о чудовище, – Камэль склонил голову, демонстрируя раскаяние. – Катакомбы достались нам от прежнего хозяина – черного мага. Это был сумасшедший старик, он сам не ведал, что происходит и хранится в его убежище.

– Друг мой, не разочаровывайте меня своим невежеством. Ваш сумасшедший старик – не кто иной, как Ларсон Волли, тот самый маг, что пленил четырехрукого зомби Кагиру и держал его на привязи в подвале, желая выведать тайну бессмертия, которую тот якобы знал.

– Я воин, а не историк, – ответил Камэль коротко и жестко.

Панибратски-наставительный тон, который позволял себе его собеседник, оскорблял гордого эльфа, но перечить обидчику он не мог.

– А жаль, мой друг, жаль. Досадная ошибка получилась. И теперь придется тратить время, искать новых магов вместо Орона и Игана, все переделывать, заново собирать материал. Лесные эльфы переполошились, и детский фокус с договором больше не пройдет. Думаете, все так просто?

– Не думаю, – процедил сквозь зубы Камэль, чувствуя себя нашкодившим ребенком, которого учитель отчитывает за шалость.

– Не сердитесь на меня, мой друг, неудача огорчила меня, и я стал излишне язвителен.

Скрипнул стул, отодвигаемый от криво срубленного дубового стола. Человек поднялся и подошел к Камэлю вплотную. Он был почти на голову выше эльфа и шире в плечах. Его лицо скрывал капюшон добротной холщовой накидки, застегнутой на груди серебряной брошью в виде стилизованного василька. На пальцах, скрытых кожаными белыми перчатками, сверкали кольца в виде листьев и цветов. Камэль невольно вздрогнул, когда эти пальцы ободряюще коснулись его плеча.

– Послушайте меня, друг Камэль, досадная заминка, остановившая нашу работу, всего лишь мелкая неприятность. Если понадобятся эльфийки, мы их достанем, не хитростью, так силой. И еще кое-что. Я слышал, что дракон Тоги, попавший в плен к северным, сбежал. Поймайте его, на первое время он заменит нам эльфиек, я давно планировал использовать его тушу для приготовления эликсира, но глупая королевская шлюшка взяла зверя под опеку и держала при себе, как комнатную собачку. Я говорил, что тщеславие не доводит до добра, – человек усмехнулся, и Камэль снова вздрогнул от этой усмешки, – так что прошу вас, мой друг, займитесь делами скорее.

– Я понял вас, господин, – кивнул эльф, раскланиваясь и направляясь к выходу.

– Доброго вам пути и удачи в делах, идите, – прозвучало вслед.

– Благодарю вас, господин Хапа-Тавак, – не оборачиваясь, бросил Камэль, выходя из таверны.

* * *

Таша постепенно приходила в себя. В Ликии девушку устроили в том же гостевом доме, где остановился некромант Ану. Для наблюдения за здоровьем к принцессе приставили доктора. Слухи о том, что наследница лаПлава наконец нашлась, быстро долетели до Ташиной родни, и лорд Альтей, несказанно обрадованный известием, тут же отправил экипаж, чтобы вернуть племянницу домой.

По правде сказать, Таша успела соскучиться по дому. Не привыкшая к кочевому образу жизни, оставшись без друзей, пережив страшный плен и не менее страшный побег, она не знала, что делать дальше. Сил, чтобы думать и решать, совсем не осталось.

Мысли бились в голове, крутя калейдоскоп воспоминаний. Тама. Айша. Где вы сейчас? Ришта. Нанга. Живы ли вы? Фиро… Едва подумав о нем, Таша вздрогнула и обхватила себя руками за плечи. В груди распустились горячие цветы, обжигающие и не дающие дышать. Объяснить свои чувства и ощущения девушка не могла, а то, что произошло в катакомбах, раз за разом всплывало в памяти, заставляя щеки пламенеть румянцем. Как такое вообще могло случиться, как дозволила она себе даже подумать…

Некромант собирался покинуть Ликию. Побег Тоги огорчил и встревожил его. Дракон – сильный враг, злопамятный, мстительный и принципиальный. Размышляя об этом, Ану упаковывал в седельные сумки золото, щедро выплаченное ему из городской казны. Отъезд был запланирован на утро…

…Проснувшись рано, принцесса наспех оделась и поднялась на крышу. Холодные мраморные ступени прожигали холодом тонкую кожу домашних туфель, нижнее платье, не стянутое поясом-корсетом, трепетало от быстрых шагов, пропуская к согретой сном коже ледяной утренний воздух.

Крыша гостевого дома представляла собой обширную смотровую площадку с садом и фонтанами. Теперь фонтан отключили, а клумбы с цветами превратились в снежные холмики.

У самого края, переминаясь с одной лапы на другую, приплясывал огромный виверн. Звякая начищенной сбруей, монстр то и дело запускал острые зубы в растопыренные морщинистые пальцы когтистой лапы, выгрызая налипший снег. Сидящий на нем черный всадник скинул капюшон и повернулся навстречу спешащей к нему девушке. Та остановилась, не решаясь подойти ближе. Порывистый ветер трепал подол платья и короткие волосы принцессы.

Кто видел любовь в розах и голубях, никогда не узнает ее под уродливой страшной маской. А тот, кто не видел никогда, не догадается… Любовь – оборотень, грозный и могучий. Она рыщет по свету, оборачиваясь то жалостью, то болью, то страхом, то состраданием, то дружбой. У нее тысяча лиц, тысяча разных масок. В нее трудно поверить тем, кого убедили в собственной ничтожности и незначительности, кому внушили, что любви достойны лишь небожители. Но любовь решает сама, сталкивая неверящих, проклятых и обреченных – всех, кто не посмел бы и мечтать о том, чего достойны лишь романтические герои из древних баллад…