прикрыла изящной ладошкой губы. – Что же ты мне раньше не рассказывала, я бы и не торопила его, и немного по-другому вела бы себя!

- Я обещала мужу молчать, - пожала плечами Анна. – Да и прошло уже столько лет! Думаю, боль сгладилась, раны зажили, так что если ты будешь себя правильно вести и не станешь торопить события – ты обязательно станешь госпожой Увинсон!

- Как же я этого хочу! – Конни улыбнулась. – Это же такая партия, такие перспективы, и Рик меня полностью устраивает внешне! Его ждет блестящее будущее, так все говорят! Он – настоящий герой. Констанция Увинсон – по-моему, звучит!

- Не сомневайся, звучит! – рассмеялась Анна. – Только не заиграйся, Рик – зверь дикий и неприрученный, но ему все же нужна ласка и любовь, как и любому мужчине. Постарайся дать ему это.

- Ох, дорогая, конечно! Любовь приходит в браке, а если партия еще и настолько удачная – то непременно придет!

Констанция рассмеялась.

Что-то царапнуло душу Анны, но она отмахнулась от этого неприятного предчувствия. Не всем может так повезти, как ей и Стюарту: жениться по любви. Рику любовь-то и не нужна, а Конни – прекрасная молодая леди, которая создаст ему уютный дом и будет блестящей женой. Любовь же приходит в браке к большинству женщин.

О тех, к кому эта ветреная дама так и не заглянула, Анна не желала думать. И даже не хотела представлять, во что может превратиться жизнь с постылым человеком, которого не любишь, не уважаешь и даже не желаешь понять.

6

Ночь как всегда опустила свои черные крылья, усыпанные бриллиантами звезд, на уставшую за долгий день Розми. Лишь в больших городах в полночь горели многочисленные огни увеселительных заведений, круглосуточных магазинов и заправочных станций. В пустыне Стенаний в этот час царила тишина, изредка прорезаемая криком ночных птиц, а свет в ночи горел только на башнях храма Сета.

Марк недовольно выслушал донесение совсем юного послушника, которого направил к нему из Великих Болот Ринго. Мальчишка избрал своим путем служение богу Тьмы, но желал он быть храмовым воином, что вполне соответствовало желаниям и самого Ринго: паренек обладал острым умом, физической силой и прекрасной памятью.

Ринго, как и сам Марк, был недоволен тем, что болотные монстры просыпались от спячки слишком медленно. Марсель сумел пробудить пока далеко не всех детей Стареллы, но достаточно для того, чтобы те потянулись к городам Пояса Желтых Туманов в поисках пищи. Пришлось Ринго последовать их инстинктам и начать нашествие раньше намеченного срока, иначе твари становились плохо управляемыми. Однако от их действий пока не было никакого толку: их проснулось слишком мало чтобы задавить оборону Миранды.

Ринго пообщался со старым другом Алваро, тот обещал помочь, но помощь пока тоже не особенно ощущалась. Этот проходимец, Алваро Родес, искренне уверял, что в Нерейде нет возможности раздобыть необходимое для радиоперехвата оборудование – проклятая Нерейда находится в центре страны, тут априори нечего перехватывать и некого изолировать! Если попытаться запросить нужное оборудование в Нерейду, то Родес выдаст себя с головой. Последнее пока не входило в планы Марка.

Единственное, что начал делать Алваро – подобрал подходящих людей, чтобы они приступили к подмене сообщений из Миранды и распоряжений для Миранды. Он обещал взять под свой контроль радиосвязь с этим поганым городком.

В послании Ринго скрывался вопрос: что там вообще Марсель делает? Он собирается нам помогать?! Эта компания грозит затянуться!

Покушение на капитана Лавджоя тоже провалилось. Его предполагалось убрать в ближайшее время, чтобы ослабить город. Вмешался то ли случай, то ли удача, причем удача все того же капитана Лавджоя. Ринго толком не знал, почему тварям не удалось осуществить свое покушение, что его неимоверно бесило.

Единственный положительный результат, который отмечал Ринго, заключался в том, что стараниями Марселя в Миранде вспыхнула странная болезнь, которая, по словам все того же верховного жреца Стареллы, должна вскоре перерасти в эпидемию. Это вынудило власти Миранды более тщательно контролировать передвижения своих горожан, а власти Нерейды ввести карантин и сократить количество поездов, курсировавших между городами.

Кстати, главного медика гарнизона Миранды уже сожрали, что не могло не радовать Ринго.

План по захвату Амулета Стареллы начинал действовать, хоть и очень медленно. Такими темпами возвращение Повелителя могло затянуться на пару лет, что никак не входило в планы верховного жреца Сета и вовсе не устраивало Ринго, который начинал тихо закипать и звереть посреди болот и монстров.

Марк выслушал гонца. Затем властным жестом отпустил паренька, приказав позвать верховную жрицу Лостары.

Что ж, жрец Сета всегда полагал, что идеальными планы бывают только на бумаге. В жизни же всегда есть что-то непредвиденное, что-то, что может не только спутать карты, но и заставить отказаться от своих намерений. Марк был не сильно разочарован: план начинал работать, просто делал это несколько медленнее, чем изначально предполагалось. Ничего страшного, тогда можно приступить к реализации второго своего плана, пусть все идет параллельно.

В дверь постучали.

Тяжелая створка отворилась и в комнату вошла Аленсия. Как всегда в черно-красных одеждах, тонкая и опасная, но такая хрупкая с виду. Женщина сдержанно поклонилась верховному жрецу Сета. Ее алые губы раздвинулись в подобии улыбки.

- Ты звал меня, Марк? – она сделала несколько шагов по ковру к дивану. Марк, как раз зажигавший свечи на комнатном алтаре, жестом предложил ей усаживаться на диван. Поджег травы в бронзовой маленькой курильнице, что возвышалась на алтаре, затем прошел к своему любимому креслу, устроился в нем напротив жрицы.

- Да, Аленсия, я звал тебя, - он слегка улыбнулся. – Ты знаешь, что дело с Мирандой несколько затянулось?

- Я предполагала это, раз столько месяцев нет никаких сообщений от Ринго и Марселя, - кивнула женщина. Ее гладкие шелковые черные волосы слегка качнулись в такт голове хозяйки.

- Повелитель должен вернуться в наш мир как можно быстрее, - напомнил Марк. – Его Империя должна возродиться, и поэтому мы приступим к выполнению следующего этапа плана, не закончив предыдущий. В каждой империи должны быть воины. Воины и те, кто способен убивать без колебаний и незаметно. Такие люди нужны всем империям и любым правительствам. Поэтому тебе необходимо набрать новых учеников.

- Марк, я буду только рада набрать новых учеников, но есть проблема: наша школа уже переполнена. Не хватает помещений, не хватает учителей и площадок для обучения, - призналась Аленсия.

- Да, я это знаю, - кивнул Марк. –