Весь этот путь? Брошенные друзья? А что же теперь будет с Аластором?! Она, самонадеянная дура, всё же не смогла никого спасти?!

— Нет-нет, дитя моё, — мягко ответила Претемнейшая. — Разлом закрыт, не сомневайся. Ты прекрасно справилась. Но что же нам делать с тобой?

— Со мной? — растерянно переспросила Айлин, от облегчения не вполне понимая, о чём говорит Претемнейшая. Разлом закрыт! Вот что важнее всего! Аластор будет жить, и Лучано тоже! Жаль только, что не удастся навестить тётушку… и милорда Дункана… и Дарру с Саймоном… Но и они тоже будут жить! — А зачем со мной что-то делать?

— И в самом деле, зачем? — преувеличенно серьёзно поддакнул мастер Керен. — В конце концов, живой человек в Претёмных Садах — обычнейшее явление, не так ли?

Ох! Айлин прижала ладони к щекам, чувствуя, как они полыхают от смущения. Надо же быть такой глупой, не зря мастер Керен над ней смеётся! Но…

— Боюсь, мой дорогой супруг, ваши шутки сейчас не слишком уместны, — тихо уронила Претемнейшая, и в ласке её голоса Айлин померещился скрытый яд. — Девочка пережила серьёзное потрясение, а сейчас растеряна даже я сама.

Мастер Керен усмехнулся, но промолчал, а Айлин… Ей вдруг показалось, что воздух куда-то исчез, так что она вот-вот задохнётся. «Дорогой супруг»? Но… Супругом Претемнейшей был… Нет, не может быть! Он даже выглядеть должен совсем не так! Мастер Керен слишком обыкновенный и совсем не страшный, он не может быть Ба…

Она с ужасом воззрилась на человека, сидящего напротив неё за столом, и увидела, как тонкие бледные губы тронула улыбка.

— Мне тоже никогда не нравилось это прозвище, — доверительно признался он. — Оно такое нелепое и высокопарное! Предпочитаю именоваться Кереном, это имя куда старше. Что до всего прочего, люди часто склонны рассказывать небылицы о тех, кого никогда не видели. Приписывать другим странные мотивы… Я уже не говорю об этих ваших сектантах! Перебить столько народа и ожидать за это награды? Мне это кажется заметным показателем нездорового рассудка.

Айлин невольно кивнула, припомнив мэтра Денвера, и тут же спохватилась: если мастер Керен всё-таки Баргот… можно ли с ним соглашаться? Верить ему? Но… но ведь служители Семи Благих говорят, что Баргот был изгнан в Запределье, и что у Претемнейшей больше нет супруга, но вот же они, сидят рядом, до того похожие на тётушку Элоизу и дядюшку Тимоти — те в точности так же подшучивают друг над другом… И… и сама Претемнейшая зовёт его супругом, а уж ей-то виднее, чем её служителям!

— Как странно всё, что сейчас происходит, мой Керен, — тихо сказала Претемнейшая, глядя поверх головы Айлин, и Ба… мастер Керен пожал плечами:

— Как и следовало ожидать. Разве у дитя, рождённого при моём участии, жизнь могла сложиться обычно?

— Пожалуй, нет, — согласилась Госпожа, а Айлин зажала рот рукой, сдерживая крик.

Леди Гвенивер часто называла её Барготовым отродьем, и Айлин всегда думала, что заслуживает это своим поведением, но что, если… если это правда? Что, если она, Айлин, действительно Барготово отродье?! Тогда понятно, почему ей никогда не удавалось вести себя так, как подобает истинной леди! И почему леди Гвенивер никогда её не любила — как можно любить воплощение зла?!

Её мысли оборвал тихий, но поразительно искренний и заразительный смех мастера Керена.

— Воплощение зла! Надо же было до такого додуматься! Я уже не помню, когда в последний раз так смеялся! Поверьте, — добавил он, разом посерьёзнев. — Зло — чрезвычайно относительное понятие, но в вас никакого зла нет. Есть сердце и прочие внутренности, много храбрости и наивности… — Он скользнул взглядом по столу. — И половина булочки. Вот и всё. Нет, я вовсе не претендую на лавры вашего почтенного отца и тем более не посягал на добродетель вашей матери… Кровной матери, — уточнил он, лукаво блеснув глазами. — Тем не менее, вы бы не родились, если бы не моё благословение. Впрочем, всё это отвлечённая беседа, я же полагаю, что вам, как и моей драгоценной супруге, куда интереснее то, что теперь с вами будет. Лично я вижу два варианта. К примеру, вы можете некоторое время побыть с вашей приёмной матерью, а затем спуститься по этим ступеням и отправиться в Претёмные Сады, которые расположены неподалёку. В этом случае в мире живых появится ваше тело. Мёртвое, разумеется.

Айлин вдруг очень захотелось согласиться. Рядом с Госпожой было так хорошо и легко, а тёмный сад манил обещанием покоя. Она ведь сделала главное дело в своей жизни, правда? И так устала… Разве она не имеет права отдохнуть?

— Или вы можете остаться здесь, в моих владениях, — вкрадчиво продолжил Керен, и его глаза блеснули. — Я не отказался бы от новой ученицы, к тому же так вы сможете время от времени встречаться с моей драгоценной супругой. Конечно, отсюда вы всё равно попадёте в Сады, когда умрёте, но едва ли это случится скоро. Откровенно говоря, — добавил Ба… мастер Керен, едва заметно поморщившись, — мне было бы куда приятнее вернуть вас в мир живых. Увы, правила непреложны: дверь сюда открывается лишь с одной стороны.

— Одной… — повторила Айлин, как заворожённая. — То есть не отсюда?

— Ну, разумеется, не отсюда, — сказала ей Претёмная Госпожа ласково, словно разговаривала с ребёнком. — Представь, если б её можно было открыть изнутри? Боюсь, многие неукротимые души пожелали бы вернуться гораздо раньше и иначе, чем им положено. Увы, я тоже не могу нарушить этот закон, девочка моя, — добавила она сочувственно. — И, пожалуй, не стану влиять на твой выбор. С тобой мы сможем увидеться в любое время, что бы ты ни решила. Со стороны моего супруга очень любезно сделать тебе такое предложение.

— Но… я не хочу…

Айлин собиралась сказать «творить зло», но вспомнила мягкую насмешливую отповедь мастера Керена и осеклась. И всё-таки, как бы любезен и учтив он не был, это же… это Баргот! Проклятый и падший после бунта против своих же собратьев! Повелитель убийц и воров, лжецов и насильников, тот, кто подсказывает дурные мысли и радуется их воплощению — так её всегда учили! И стать его ученицей?! Да ни за что! Как только её приёмная матушка может предлагать ей подобное?! И как она, воплощение справедливости и великодушия, может оставаться супругой Проклятого?! Как это соотнести с учением о Благих?!

Претёмная Госпожа смотрела на неё участливо и нежно, её супруг — с лёгкой насмешкой и интересом, как преподаватель, давший адепту сложную задачу. И Айлин с ужасом, пронизавшим всё её существо, поняла, что надо решать. Остаться живой или умереть окончательно? Вкус тёплой душистой сдобы и ягод, свежесть воды, запах цветов и пение птиц… Конечно, будучи бесплотной душой, она лишится всего этого! Но встретит отца, мэтра Лоу и, может быть, много других прекрасных людей! Например, своих старших родственников, которых никогда не видела… Сможет провести свою собственную маленькую вечность в беседах с ними, и что там ещё делают в Претёмных Садах. Зато здесь, в обители мастера Керена, её тоже ждёт немало интересного. Пусть он и Баргот, но Претемнейшая не позволит её обидеть. Да и сам… мастер кажется приличным человеком. Баргот — и приличным человеком!