Судьба распорядилась иначе. Решив, что меня убьют, прежде чем закончу ритуал, появившийся за соляным кругом Кьяр выдернул меня из него.

На миг, вдыхая, я прервалась. И это мгновение едва не стало роковым. К счастью, я вдохнула неглубоко, и вновь зазвучал мой напевный шепот. Я чувствовала, как из рваных ран струится кровь, окрашивая лохмотья, оставшиеся от одежды. Все равно, главное завершить. Поэтому пела, не останавливаясь. В круге вопила, пытаясь вырваться из магической темницы демоница, за спиной застыл Кьяр, оберегая меня от языков пламени.

Последние слова, и крик демоницы растворился в воздухе, пепел впитался в землю, полыхнул синим светом круг, взметнулась соль, показывая, что ритуал проведен правильно. Я упала на колени, но выдыхать не торопилась, потому что нужно было потушить пожар. Я призвала дождь, снова поднимаясь на ноги, закружилась, взывая к небу, протягивая к нему окровавленные руки. А затем рухнула без сил, довольно глядя вверх, на небеса, с которых уже спешили к земле первые дождевые капли. Я улыбалась им, а потом жадно хватала ртом живительную влагу и плакала от неуемной радости.

Сгущались сумерки, скрывая неприглядную картину, оставшуюся после пожара, у меня не было сил подняться. Я лежала в луже, прикрыв глаза, и ждала смерти.

- Помереть собралась? – раздалось сверху, и, разлепив веки, я увидела склонившегося надо мной Кьяра.

Ничего ему не ответила, хотелось уйти быстро и тихо, но не выйдет. Надо мной снова хмыкнули:

- Гляди-ка, ты и впрямь решила уйти за Грани!

- Так надо…

- Ты же еще мир не спасла!

- А мне и не нужно было его спасать. Это я сама себе придумала задачу. Артуар другое подразумевал, когда позволил мне покинуть Индегард, - попыталась сесть, но снова упала в вязкую грязь.

Саламандр на удивление проявил сострадание к ведьме. Стараясь уменьшить неизбежную боль от своих прикосновений, он поднял меня и перенес в горную долину. Мягко опустил на ковер из цветов и трав. На мой вопросительный взгляд небрежно ответил:

- Не задавай глупых вопросов! - и отошел.

Я улыбнулась, чувствуя, что скоро ослабну совсем и перестану видеть приглушенные краски ночи. Надо мной бескрайнее звездное небо. Взошедшая луна заливает долину таинственным серебряным светом, который, быть может, я больше никогда не увижу. Рвано бьющееся в груди сердце заволновалось, стукнуло сильнее, на несколько минут ускорилось. Разливающийся аромат ночных цветов привлекал ночных мотыльков, которые порой опускались на мое лицо. Теплый ветер пролетал мимо, не касаясь меня дыханием. Изорванная одежда быстро высохла – тут уж Кьяр постарался.

- Спасибо, - от всей души сказала я и взглядом нашла светящееся пятно слева.

Смотреть прямо на саламандра было неприятно – глаза резало. Стало заметно теплее – Кьяр приблизился и сказал:

- Может, ну его – Артуара? Давай позову на помощь?

- Нет, не нужно. Я бы сделала это по-быстрому, но прихваченный с собой кинжал потерялся где-то в суматохе.

- Умирать всегда больно, не зависимо от того, сколько длится процесс, - мрачно ответствовал он, будто мне было неизвестно – как-никак не в первой.

- Да, - мне удалось растянуть окровавленные, искусанные губы в неком подобии улыбки. – Только в прошлый раз было быстрее, и я надеялась… - надрывный кашель прервал мою речь.

Саламандр, не щадя меня, спросил:

- Смогла бы сделать это сама? Вот так запросто сумела бы оборвать тонкую ниточку обретенной человеческой жизни?

Хотелось бы быть уверенной, но лгать на пороге новой смерти я не стала.

- Не знаю… Эта жизнь казалась бесценным подарком… - кашель вновь заставил меня прерваться.

- Подарок? Знаешь, мне всегда странно слышать подобные фразы от людей. Разве вы живете по-настоящему? Вы же, как искры, которые стелются за моим хвостом – вспыхиваете на секунду и почти сразу умираете.

- Неправда, - прохрипела я, сделав над собой усилие и повернувшись к нему лицом.

- Вот ты, к примеру! Что хорошего ты видела в прошлой жизни? Пахала, как лошадь, и сдохла на работе! А в этой? У тебя был шанс стать счастливой, нужной кому-то еще, кроме своей работы, но ты отвернулась от единственного мужчины, способного помочь тебе!

- Неправда! – выкрикнула из последних сил, закашлялась, но все же договорила. – И ищейку любили. У меня были сестра и сын.

- И что ты с ними сделала? Отвергла? Ты повторяешься, ищейка липовая!

- Неправда, - чуть слышно прошептала я, глотая слезы.

- Упрямая, а так легко сдаешься, - тихо уронил Кьяр, отползая подальше, чтобы не обжечь нечаянно.

- Ирония, - сказала, глядя ему вслед, заставляя обернуться на ходу. – Много лет назад я умерла быстро, хотя до последнего цеплялась за жизнь. А сейчас… все наоброт.

- Живой ты сделаешь для этого мира гораздо больше!

- Я? Не смейся… Велея Липкина давно ушла за Грани…

- Кто же ты?

- А кого ты видишь?

- Ведьму! И это совершенно точно!

- Ведьму… - усмешка причиняла боль. – Пойми, я должна вернуться в Индегард и все исправить.

- Намекаешь, что пора бы отдать тебе ларчик?

- Было бы неплохо…

- Так и быть, - в сторону буркнул он и исчез, оставляя меня в круге огня.

Надеюсь, я дождусь свой «прощальный подарок», большего саламандр для ведьмы все равно не сможет сделать.

Оставшись в одиночестве, я не могла не думать о Райте. Интересно, ему уже передали мое письмо? Он прочитал послание? Что решил? Пожалуй, последнее мне известно. Я поступила эгоистично, поддавшись своим эмоциям. Привыкла заботиться только о себе, не считаясь с чувствами других. Допрыгалась. В последние минуты своей новой жизни переживаю за мага! Как он справится с потерей? Получится ли у него сладить со своим даром? Или Райта постигнет участь Коррума, и он века будет скитаться между Гранями в облике дракона? Я буду верить, что у Ладова все получится, и мы встретимся в следующей жизни, или еще через жизнь…

Огонь, полыхающий вокруг, стих – Кьяр вернулся, но не один. Первым ко мне подошел Камор. Ухмыльнулся:

- Что-то ты плохо выглядишь!

- Зато ты так и пышешь здоровьем, - вместо меня, делающей натужный вдох, демону ответил саламандр и надвинулся на врага.

- Оставь, - выдохнула я и обратила взор воспаленных, слезящихся глаз на Камора.

Он понял, о чем безмолвно попросила его. Оскалился:

- Давно мечтал это сделать!

- Эй! – бросился на мою защиту Кьяр и грозно зашипел.

- Оставь, - вновь попросила я его.

Саламандр придвинулся, не отводя пылающего взгляда, помотал головой, разбрасывая искры, но говорить ничего не стал: не просил, не обещал, не высказывал надежд.