не успела. Со стороны дома послышались шаги и взволнованный женский голос: «Фрайяна, вы где?»

Салфир предусмотрительно отступил на шаг, чтобы не испортить репутацию Фрае. Из-за угла дома появилась Тиалина, и на лице женщины, осознавшей, кто сопровождает наследницу династии на прогулке, мелькнуло возмущение.

Несомненно, поводом была неосмотрительность Фраи, которая пригласила кавалера и не поставила в известность компаньонку. То ли недоверие задело. То ли испытала разочарование от собственной бездарности как наставницы — все усилия привить Фрае нормы правильного поведения оказались напрасны. То ли испугалась наказания. Совет ведь именно перевоспитанием Тиалину озадачил, а в итоге даже в таких мелочах Фрая способна выйти из-под контроля. Что тогда ждать в более серьёзных ситуациях? Сомнительно, что Совету понравится непредсказуемость правящей.

И всё же она, как обычно, быстро взяла себя в руки. Избежав конфликта, высказалась нейтрально, поскольку не была представлена гостю:

— Неожиданный визит. Я рассчитывала поговорить с Фрайяной без свидетелей.

— Я уже ухожу, не стоит беспокойства.

Салфир вежливо поклонился Фрае, улыбнулся — поблагодарив за доверие и прямоту, и ушёл по дорожке.

Разочарованной Фрае ничего не оставалось, как улыбнуться ему в ответ и уделить внимание Тиалине.

— Что от тебя хотел сотрудник СКД? — озаботилась высшая. — Тебе предъявили обвинения? Удостоверение он показал? Ты же ничего не нарушила!

Фраю насторожил столь откровенный негатив компаньонки к гостю, мелькнула было мысль, что в основе лежат личные антипатии. Но теперь нотки недовольства получили объяснение, и девушка расслабилась. Тиалина просто тревожится о её репутации и безопасности.

— Не волнуйся, он не по долгу службы приходил.

— Неужели он тобой заинтересовался? — Тиалина всплеснула руками. — Ой, о чём это я? Ты же завидная невеста, разве может быть иначе? И всё же осмотрительно подходи к подбору тройки претендентов. Ритуал ухаживания вольностей не допускает. Вот такие личные встречи ставят в неравное положение других молодых людей. Все свидания должны быть оговорены заранее, обязательны подарки, и, если решишь, что готова назвать кавалера женихом, заранее сообщи, чтобы он подготовил помолвочные камни.

Не желая нарваться на упрёки, Фрая не стала признаваться, что уже определилась с симпатией. Не сказала, что совет запоздал. Да и не хотелось ей сложных ритуалов и регламентированых свиданий. Они не смогут изменить первого впечатления о мужчине. Девушка в принципе не понимала, как ей действовать в сложившейся ситуации, и решила — пусть Салфир сам разберётся и проявит себя.

Фрая правильно рассудила. И на следующий день, едва спустилась в столовую, её встретила прислуга, заявив:

— Светлейшая, к вам вчерашний гость.

Компаньонка, явившаяся с утра пораньше, чтобы вместе позавтракать, напряглась. Вопросительно посмотрела на свою подопечную, которая едва ли не расцвела, и тяжело вздохнула, когда Фрая попросила проводить визитёра в столовую. Видимо, догадалась о происходящем в душе хозяйки дома, но упрекать за скрытность не стала, помня, что находится тут на правах гостьи.

Салфир, в лёгком бежевом костюме, уверенно перешагнул порог комнаты. Широко улыбнулся невесте, спокойно кивнул Тиалине.

— Рада видеть, Салфир! — воодушевлённо поприветствовала его Фрая, не обращая внимания на вопрос в глазах женщины. — Позавтракаешь с нами? Можем прогуляться, когда закончим. Мы с Тиалиной собирались обойти окрестности.

— Позавтракаю с удовольствием, но на прогулке, увы, не смогу к вам присоединиться. Мне нужно на дежурство. Я и сейчас зашёл ненадолго. Чтобы сделать то, что следовало сделать ещё вчера.

Бросив краткий взгляд на Тиалину, он подошёл к столу и остановился подле Фраи. Заметно волнуясь, признался:

— Хорошо, что ты не одна. Хотя бы одну традицию мы не нарушим...

Достал из кармана маленькую перламутровую коробочку, и протянул девушке со словами:

— Фрайяна, я вручаю тебе эти камни в знак помолвки, чтобы ты хранила их до оглашения итогов дуэли женихов, и надеюсь, что именно они украсят наши браслеты.

Повертев подарок, Фрая привычно непосредственно уточнила:

— Открыть можно? Или закрытой хранить? Это секрет до свадьбы?

— Никаких секретов, посмотри, если хочешь.

Салфир присел на соседний с ней стул. Перед ним услужливо поставили тарелку и положили приборы. Выбор блюд он сделал сам из тех, что были на столе.

Фрая приоткрыла крышечку, заглянула внутрь коробочки и удивлённо подняла брови. Она даже головой покачала, и потому мужчина уточнил:

— Кристаллы не нравятся? Я выбрал не тот цвет? Мне казалось, что тебе подойдёт. Могу заменить.

— Наоборот, я восхищена твоей смелостью в выборе. Мне очень нравится.

Фрая закрыла коробочку под разочарованный вздох "Гиалины. Подсмотреть компаньонке не удалось, и она не поняла, ни в чём заключалась оригинальность подарка, ни в чём конкретно Салфир нарушил традиции. Укоризненно посмотрела на проявившую поспешность Фраю, но девушке не было дела до её недовольства.

Внимание хозяйки дома сосредоточилось на госте, который с аппетитом принялся за еду. И в очередной раз её непосредственность вылилась в своеобразную похвалу:

— Как здорово! Хоть кто-то в этом доме ест нормально. Я будто в Чёрном Мире оказалась! Сразу видно хорошего мирянина, которому нужны силы для работы.

Тиалина аж поперхнулась, услышав столь ужасный и оскорбительный, на взгляд высших, комплимент.

Салфир покосился на закашлявшуюся женщину. Перевёл взгляд на ничуть не смутившуюся Фраю и спокойно сказал:

— Мне сложно сравнивать, я в Чёрном Мире не бывал. Не удалось послужить наместником, так уж сложилось. Может, расскажешь? Мне интересно узнать о тебе.

Девушка отказывать не стала. И время было, и слушатель благодарный, и вообще, жених имеет право всё знать, а своего прошлого Фрая не стыдилась. Если же после услышанного Салфир передумает жениться, то отказаться, не ущемив самолюбия, легко — надо всего лишь намеренно проиграть дуэль, притворившись, что конкуренты оказались сильнее.

Мужчина слушал внимательно, заинтересованно посматривая на рассказчицу, но ничего не комментировал. Фрая сочла бы это молчание обидным, если бы не замечала насторожённые взгляды в сторону "Гиалины. Жених компаньонке явно не доверял, опасаясь при ней говорить открыто. Вдруг она донесёт на него, и из-за этого свадьба не состоится?

Задерживать надолго Фрая его не стала, проводила до дверей, а когда вернулась в столовую, посмотрела на хмурую Тиалину и примирительно сказала:

— Можешь меня ругать, я твоим советам не последовала.

— Нет, — строго поджала губы компаньонка. Весь её вид говорил о самопожертвовании. — Я не имею права на подобное. Да, я обязана следить за приличиями, но не являюсь твоей родственницей. Дед, отец или мать могли бы критиковать, запрещать, отчитать тебя. Но не я. Так что заслуженно получу выговор от Совета, если они узнают,