этот неформальный тон ещё сильнее воодушевил. Танцевать ей уже не так хотелось, как продолжить разговор.

Руку мужчины она приняла и, следуя за ним, направилась к креслам. А когда садилась, услышала нейтральный на первый взгляд вопрос, который, по сути, оставлял ей возможность отказаться, если вдруг она передумала:

— Вам принести напиток, Фрайяна?

— Фрая, — сама от себя не ожидая, поправила его девушка. — Принесите, Салфир, я буду очень признательна за заботу.

Мужчина полагал, что она просто согласится, позволив рассчитывать на большее. Или откажет вовсе. Или же, назвав свою династию, примет жест поддержки, но не оставит надежды на что-то личное. Но уж никак не ожидал услышать сокращённое имя. В Белом Мире подобное не принято даже в кругу семьи, а в обществе тем более не практикуется. И это несоответствие поставило высшего в тупик.

Увидев удивлённый взгляд собеседника, Фрая быстро поняла, что допустила оплошность. Да, она проговорилась случайно, не имея скрытых намерений. Однако исправлять ситуацию не стала, сочла ошибку удобным способом проверить отношение Салфира к жителям её родной планеты.

Если он настроен к низшим негативно, то нет смысла налаживать с ним общение и впустую тратить время. Только сноба, помешанного на идеальности высших, ей не хватало!

Потому спокойно пояснила:

— Меня так называли в Чёрном Мире. Я там всю жизнь провела. Поэтому мне привычнее и приятнее слышать такое обращение.

Вот только на лице Салфира не дрогнул ни один мускул. И осталось непонятным, как же он отнёсся к её откровенности. К тому же мужчина отвернулся, чтобы отыскать глазами официанта и выполнить своё обещание.

Приняв бокал, девушка пригубила ярко-жёлтый сок с запахом семрики. Предыдущий напиток был из жутного сиропа, более сладкий. Этот же с лёгкой кислинкой. Но что в первом, что во втором не было ни капли алкоголя. Заботятся устроители торжества о трезвом уме молодежи. Это для низших они выставляли спиртное, чтобы раскрепостить, а от беломирян ждали благоразумного поведения.

Фрая с удовлетворением отметила, что Салфир принёс бокал и для себя. Приглашающе указала ему на соседнее кресло, надеясь докопаться до сути его позиции. Опасалась, что он уйдёт от ответа, но этого не произошло и собеседник не стал менять тему.

— Женщину красит откровенность. Любому мужчине приятно оказаться достойным доверия. Я уверен, стены этого зала редко слышат подобные разговоры.

Фрая вздохнула, сетуя на вычурность изложения мыслей высших. Привычная к прямоте низших, она бы легче восприняла ту же самую фразу, но в иной формулировке: «Ты дура, заявлять о своей приязни к низшим в открытую? Подставишься же!»

Несмотря на приятный контекст, за словами Салфира могли стоять всего лишь забота и беспокойство о репутации девушки. А его позиция осталась загадкой, и Фраю это интриговало.

Единственным способом раскрыть тайну было бы свидание в более подходящем для опасных разговоров месте. Только действовать открыто, заявив: «А давайте-ка побеседуем в других условиях, поняла, осознала, учту на будущее» — было бы ошибкой. Неразумно выходить за рамки поведения высших, иначе найдутся желающие укорить её в невежестве и невоспитанности. Мало кто станет воспринимать как равную себе ту, которая пока не имеет полноценного дара, чтобы своё мнение отстаивать.

— Этот зал более уместен для речей советников, — согласилась Фрая, с трудом подбирая слова, чтобы фраза звучала достаточно изысканно и завуалированно, а суть передавала правильно. — Он потрясающе красив и, без преувеличения, является украшением Белого Мира. Хотя, конечно, я пока видела не так уж и много, только дом моей семьи.

— Не думаю, что уместно их сравнивать, — легко ответил привычный к подобным речевым оборотам Салфир. — Слишком разное назначение. Сфера Мира призвана служить обществу, а дом должен радовать душу. Там собираются самые близкие и достойные доверия.

— Вы правы. Несомненно, желанные гости только те, с кем комфортно и приятно общаться.

Фрая искренне улыбнулась, намекая, что рядом с ней сидит именно такой гость. Салфир кивнул, поблагодарил за приятный вечер, забрал пустые бокалы и отошёл.

То, что напрямую на визит в городские апартаменты династии Сияющего Ущелья он не напросился, девушку обеспокоило, заставив нервничать. Раздражало пристрастие беломирян к церемониям и стремление закладывать двойной смысл в обычные слова. Но опять же, с учётом традиций высших, ситуация не оставляла сомнений в трактовке: она его пригласила, он уточнил суть фразы, она подтвердила, он понял и ушёл, потому что принял приглашение.

Оставалось надеяться, что в неформальной обстановке их общение будет более лёгким и простым для восприятия.

Фрая невольно окинула взглядом зал, отмечая, что народа стало ощутимо меньше. Хотя музыка по-прежнему звучала и праздник продолжался, многие гости начали расходиться. За прозрачными стенами Сферы Мира стемнело, размываемые потоками воды, дрожали огоньки звёзд. И Фрая решила, что ей тоже пора возвращаться домой.

Её намерения не совпали с планами очередного кавалера, который преградил путь, приглашая на танец. Фрая хотела было проигнорировать протянутую руку и обойти препятствие, вот только парень оказался настойчивым.

— Неужели откажешь бывшему однокурснику? — громко заявил, взывая к совести Фраи. — Нам же полагается поддерживать друг друга, так в академии говорили.

Пришлось идти танцевать. Конфликт с династией Белой Лагуны повредит репутации будущей советницы. Однако, оказавшись наедине, своё возмущение девушка сдерживать не стала и без церемоний выдала:

— Раньше ты безродную меня игнорировал. А как статус изменился, так и поддержка нужна стала? Самому не противно с бывшей низшей связываться?

Индор недовольно поморщился, но сделал вид, что претензия его не задела. Пересилив себя, засмеялся:

— Учил я тебя, учил, а всё без толку, Фрая. С таким несносным характером и принадлежность к сильной династии не поможет тебе найти супруга. Мужчины предпочитают невест повоспитанней.

— Не задерживаю тебя. Не нравится — отстань от меня и иди своей дорогой.

— В отличие от прочих, я к твоему поведению привык. Так и быть, не стану обращать внимания на нарушения приличий, а может, и благотворно на тебя повлияю. Ты бы поразмыслила о перспективах наших отношений.

Фрая аж запнулась, услышав «благородное» предложение. Снисходительный тон вывел девушку из себя, и она поспешила укорить Индора в попытке усидеть на двух стульях:

— А как же Аталла? У вас же любовь.

— Любовь? — изумился Индор, выгибая светлые тонкие брови. — Это она тебе сказала? Или ты сама придумала? Вот же девчонки! Наивные! Ну какая может быть любовь до брака, когда непонятно, кто из женихов выиграет? Сначала дождись итогов дуэли, тогда уж влюбляйся. А при выборе