Я смотрела на протянутую руку и улыбалась. Да, я ему доверяю, поэтому смело вложила ладонь в ладонь и в предвкушении замерла. Чувствовала, что меня ждет что-то необычное.

– Последний сюрприз мне делала Рокси на мой прошлый день рождения, она сумела раздобыть картошку и нажарила целую сковороду. С зеленым луком и кислым молоком. Вкуснее ничего не ела! Чего ты на меня так смотришь?

Терон вдруг сделал шаг вперед и крепко меня обнял.

– Прости, прости меня, сатия.

– Да ладно, я ведь не из-за этого, просто… просто это действительно был настоящий сюрприз. Понимаешь?

– Это была просто жареная картошка, Никс. – Он отвел в сторону прядь моих волос и нежно провел кончиками пальцев по щеке. – Тебе столько пришлось пережить по моей вине…

– Ты не виноват. – Я не могла отвести взгляд от глаз, залитых тьмой. – Я проекция настоящей Никс Этери. Слепок с нее. Я – это она, но в другом измерении. Меня притянула сюда родовая магия.

– А меня притянула ты. – Он нежно поцеловал меня в висок. – А теперь закрой глаза…

Сердце замерло от пьянящего чувства предвкушения сказки. Это как в новогоднюю ночь, когда бежишь после боя курантов вытаскивать из-под елки подарки. Шаг – и в лицо подуло теплым ветром, который пах розами и йодом. Терон встал позади, обнимая меня за талию и прижимая к себе.

– Открывай!

Мамочки! Я непроизвольно попятилась, но меня крепко держали, и страх исчез так же быстро, как появился. Мы стояли на самом краю обрыва, а под нами расстилалось море… или океан. Не знаю, я никогда не видела ни то, ни другое. Небо на горизонте таинственно темнело, но звезд не было видно. Другой часовой пояс?

– Смотри, – шепнул Терон, касаясь губами моего уха.

От его губ по телу прокатилась дрожь, и я на мгновение прикрыла глаза, а когда их открыла… Над морем вспыхнула яркая ослепляющая вспышка, и появилось солнце. Красно-желтый огонь залил воду на горизонте и стремительно потек в нашу сторону. Это было завораживающее зрелище, волшебное и настолько прекрасное, что оказалось трудно поверить в реальность происходящего.

– Держись!

«За что?» – хотела я спросить, но не успела и рта открыть, как Терон прыгнул, увлекая меня в пропасть. Хотела завизжать, но горло перехватило спазмами, зато в голове радостно заорала Дю. Над нами появилась тень, и спустя мгновение я поняла, что это огромные крылья. Взмах – и мы поднялись выше, еще взмах, еще, вверх, к самому солнцу.

– Мы летим? – пискнула я, цепляясь за обнимающие мою талию руки.

– Уж точно не падаем, – со смешком ответил муж. – Боишься?

– Шутишь? Да я на американских горках выросла! Йех-ха! – заорала я, вторя своей внутренней тьме.

Всплеск адреналина вызвал волну бесшабашного возбуждения. Я ни на мгновение не допустила мысль, что Терон меня уронит, просто крепко держалась за его руки и орала от избытка чувств. И даже не сразу заметила, что под нами, а когда увидела, мы уже начали снижаться.

– Тер, это было… Это было… У меня не хватает слов, чтобы описать, как круто это было! – успела крикнуть, прежде чем ноги коснулись земли.

Легкие объятия, и вот я уже стою лицом к мужу. Он успел сменить облик и улыбался, глядя на меня сверху, и я первая потянулась за поцелуем. Заслужил!

Мы целовались и целовались, и я даже набралась смелости и проявила немножко инициативы, за что была вознаграждена тихим стоном. Я никогда не подозревала: оказывается, если провести языком по губам мужа, а потом слегка прикусить, это так возбуждает.

– Надеюсь, я не безнадежна и хорошо учусь, – шепнула со смешком, чтобы скрыть смущение.

Вдруг ему не понравилось, или еще решит, что я и раньше так делала…

– Тебе нужно быть смелее и увереннее, сатия моя, – улыбнулся Тер. – Поверь моему опыту, ты великолепна. И умение здесь совсем ни при чем.

– И большой у тебя опыт?

– На двести пятьдесят лет больше, чем у тебя, – рассмеялся он, но взгляд был напряженный.

Боится, что я посчитаю его стариком? Да у меня в голове не укладывается, ведь этот молодой мужчина старше меня на два столетия! И вообще…

– Рокси утверждает, что опытный мужчина не такой уж плохой вариант и уж точно лучше невинного маменькиного сынка.

– Надеюсь, ты не будешь сравнивать, а поверишь ей на слово.

– Ну не знаю… – протянула я и отскочила, но была поймана, и мне несколько минут еще раз доказывали, что опыт – сила!

Мы опустились на небольшом островке, на песчаном берегу нас ждала расстеленная циновка с разбросанными цветными подушками и корзина с крышкой. Терон усадил меня на подушки и с видом фокусника начал извлекать из корзины столовые приборы, бутылки с напитками и упакованные в судки закуски. Бутерброды, фрукты, колбасы. Конфеты.

– Мы же только позавтракали.

– Крылья требуют много энергии, – пояснил Тер. – Да и что за свидание без пикника?

– Отличное свидание!

А потом он кормил меня маленькими бутербродами с икрой и креветками, и я даже не спрашивала, откуда он их взял, потому что каждый раз сердце сладко замирало, и мысли из головы исчезали напрочь.

Мы болтали, смеялись и целовались… Много целовались. И мне это безумно нравилось! А когда солнце перевалило за середину неба, вернулись домой. Так и вошли в дом, держась за руки.

– Наконец-то! – встретил нас сердитый голос командора…

Полчаса мы слушали лекцию о правилах поведения в чужом враждебном мире, которую читал командор. Меня безудержно тянуло в сон, и я с завистью косилась на спящую Арину, малышка минут пять внимательно слушала дуала, а потом под спокойный и монотонный голос сладко заснула, не выпустив из рук рожок с молоком и закинув ножку на борт корзины. Такая хорошенькая…

– Никс, тебе не интересно? – вкрадчиво поинтересовался свекор.

– Нет, – честно ответила я. – Я живу в этом мире четвертый год и знаю о нем больше вашего.

– Зачем ты прибыл? – хмуро спросил Терон, который тоже зевал последние минут десять.

– Вчера на императрицу было совершено покушение. Магическое покушение.

– Удачное?

– К счастью, нет. Но кто-то открыл прорыв прямо на территории Золотого дворца.

Ого! Но ведь дворец продержался двадцать лет, все годы, пока шла война, это было самое неприступное место в империи!

– Это третий прорыв на территории дворца с тех пор, как мы появились в этом мире, до нас за все время войны в Золотом дворце не было тварей. Он защищен кровью императоров.

– Хотите сказать, что тварей призывает кто-то из дуалов? – подала голос Рокси и получила одобрительный взгляд.

Скорее, этот кто-то хочет свалить на них свои грязные делишки. Это ведь так удобно – после победы над тварями избавиться от победителей или заставить их чувствовать вину и быть более покладистыми. Что-то мне кажется, кое-кому не нравится идея поселить рядом с собой опасных существ, медленно, но верно внедряющих своих людей во все структуры власти. Принц? Ведь вся слава досталась не ему, а императрице, зато теперь он может спасти мир от злобных завоевателей и стать в глазах народа героем. И вчерашний митинг у нашего дома тому подтверждение.