– Да.

– Я так и знала.

Десмонд молча поглядел на Пейтон.

– Тебя это реально интересует, не так ли? Ты хочешь основать свою компанию или подключиться к успешному стартапу.

– Меня интересует не только это.

Они встретились взглядами.

– А ты, Пейтон? Чего хочешь ты?

– Прямо сейчас мне хотелось бы уехать отсюда.

Девушка сделала шаг навстречу Десмонду.

– Любой нормальный парень в такой момент предложил бы подвезти меня домой.

– Я не совсем нормальный.

– Я вижу.

Пейтон взяла его за руку и повела прочь с крыльца.

– Мой пикап…

– …жуткая колымага. Я видела, как ты приехал.

Пейтон вынула из сумочки ключи от машины и подбросила их в воздух. Десмонд поймал.

– Поедем на моей.

* * *

На стоянке перед общежитием Десмонд наклонился и поцеловал свою спутницу. Она тронула его лицо рукой, привлекла к себе.

На входе Пейтон провела картой-ключом по сканеру.

Целуясь на ходу, пятясь, они ввалились в ее студенческую комнату. Десмонд не успел толком разглядеть обстановку, как уже стащил рубашку и снова припал к Пейтон в поцелуе. Она быстро сняла блузку. Повсюду на полу валялись учебники биологии и химии. Пейтон сбросила с кровати ноутбук. Десмонд заморгал, надеясь, что машинка переживет бросок. В комнате стоял аромат свечей и еще чего-то приторного.

Он оглянулся на дверь.

– А твоя соседка по комнате…

– Уехала домой в Сиэтл.

Эта ночь напомнила ему первую собственноручно написанную программу – серии ошибок исполнения с последующей лихорадочной компиляцией.

Десмонд был рад, что в темноте Пейтон не видела его шрамы.

Но утром в окно ворвался солнечный свет. Новая подруга осмотрела следы ожогов на ногах, ножевых ран на груди и животе, десятки шрамов помельче. Ничего не говоря, она ушла в туалет, почистила зубы, умылась и оделась. Болтливость прежнего вечера улетучилась. «Сожалеет?» – подумал Десмонд. Он не знал, о чем говорить.

– Я опаздываю, – сказала Пейтон.

Десмонд, сидя, выпрямился.

– По воскресеньям я обедаю с мамой и сестрой.

– Я…

– Не напрягайся, ковбой. Будешь уходить, захлопни за собой дверь.

Она вручила ему сложенную полоску бумаги.

– Что это?

– Последняя страница дела, которое ты вел.

Десмонд развернул записку. На ней был написан телефон Пейтон.

После ночи, проведенной с Пейтон, жизнь вошла в размеренное русло. Десмонд ишачил на xTV, в свободное время встречался с новой подругой, а когда та была занята, читал. Он нашел по соседству новую библиотеку и взялся за книги по финансам и инвестициям. Прочитал «Разумного инвестора» и «Анализ ценных бумаг» Бенджамина Грэма, потом все остальное, что сумел найти по теме. Наследство – триста двадцать тысяч долларов – по-прежнему лежало в мешке внутри жилого прицепа. Десмонд потратился только на покупку трейлера, костюм и гонорар юристу за оформление наследства Орвиля. Мысль об инвестировании оставшейся суммы не давала ему покоя.

Приемлемый вариант возник сам собой во время обеденного перерыва в комнате отдыха компании. Десмонд подслушал разговор между двумя ветеранами – программистом и разработчиком баз данных, которые обсуждали астрономические цены на жилье и возмутительные тарифы в яслях. Платили им крохи, жены требовали найти работу в компании покрупнее – Oracle или Sun.

Десмонд подсел к их столу.

– Господа, мне кажется, я могу предложить выход.

Тем же вечером он рассказал о своей задумке Пейтон.

– Дез, ты плохо придумал.

– Нет, ты представь: на свои деньги я могу скупить главную долю опционов. Они получат кэш, я – больше опционов. Великолепная идея!

– Ну ладно. Идея хорошая.

– Вот именно.

– Но подход неправильный.

– Почему же?

– Нельзя вкладываться только в один проект.

– Не-ет! xTV – это монстр! Не стоит разбрасываться.

– А если xTV лопнет?

– Не лопнет.

– Откуда ты знаешь?

Десмонд даже обиделся – не желает его поддержать!

– Будь готов.

– Чего?

– Это девиз бойскаутов. В Оклахоме, я уверена, их было много.

Десмонд с шумом выдохнул через нос.

– Мой дядя не одобрял внеклассные занятия.

Пейтон отвела взгляд, почувствовав, что задела больное место.

– Идея твоя мне нравится. Просто, если уж покупать опционы, то лучше в разных компаниях. У меня куча друзей, работающих в других стартапах. Могу навести справки насчет желающих.

Чем больше Десмонд думал, тем больше понимал, что его подруга права. Ему даже понравилось, что она проявила твердость, – на такую можно положиться.

* * *

Следующие несколько недель прошли во встречах с работниками стартапов в кафешках и у них на дому. Юрист проверял трудовые соглашения желающих на предмет права продажи опционов и подготовил типовой контракт купли-продажи, что позволило Десмонду за один месяц выкупить доли в нескольких компаниях. Руководство компаний только радовалось: их сотрудники были довольны, деньги Десмонда обеспечивали им желаемый прожиточный уровень без нужды искать другую работу.

Через несколько месяцев все свободные средства были вложены. Десмонд набрал опционов в четырнадцати компаниях. В дальнейшем он стал подходить к выбору более избирательно: откладывал каждый цент и покупал опционы лишь в самых аппетитных компаниях. А еще Десмонд потребовал, чтобы Уоллес прислал ему счет за юридические услуги, и без промедления оплатил его.

* * *

Каждое утро Десмонд читал веб-сайт «Норман Транскрипт» – местной газетки города Норман, штат Оклахома. Слотервиль не имел своей газеты. Пропуская новости, он проверял лишь объявления. Местный юрист, как и обещал, объявил о приеме претензий на наследство Орвиля Томпсона Хьюза. Несколько месяцев спустя в разделе местных новостей появилась статья под заголовком «Библиотечная система получила неожиданное пожертвование».

Вчера межбиблиотечная система «Следопыт» получила приятный сюрприз – пожертвование в размере 32 000 долларов на имя Агнес Эндрюс, библиотекаря, скончавшейся еще десять лет назад. Еще удивительнее источник – пожертвование сделал Орвиль Т. Хьюз, недавно погибший рабочий-нефтедобытчик. Получив сумму, руководство библиотеки установило, что мистер Хьюз никогда не имел библиотечного абонемента и, очевидно, ни разу не появлялся ни в одной библиотеке системы. Родственники мисс Эндрюс категорически заявили, что она никогда не встречалась с мистером Хьюзом.