Десмонд застал Эндри в ее закутке, за компьютером, накручивающую на палец русую прядь.

– Эй, ты, кажется, знакома с Пейтон Шоу?

– Угу… – Девушка выстраивала на экране цифры в столбики. Наконец она обернулась. – А что?

Десмонд с показным безразличием пожал плечами.

– Ничего. Просто подумал, что не хило бы пригласить ее на вечеринку в четверг.

Эндри просияла.

– Правда? Не хило? Ты серьезно?

Десмонд вздохнул.

– Эндри!

– Кто-то втюрился, – воскликнула она игривым тоном.

– Кончай! Тебе сколько лет?

– А тебе, Ромео?

– Так пригласишь или нет?

– Не задаром.

Десмонд с тревогой приготовился выслушать условия.

Эндри сунула ему несколько листов.

– Это табель учета для почасовых работников и контрактников. Мне их каждую неделю приходится набирать вручную и проверять. Нужна программа, в которой они могли бы вводить свои часы работы и чтобы она автоматически загружала их в нашу систему обработки платежек.

Десмонд открыл было рот, чтобы возразить, однако Эндри не закончила.

– А еще я хочу функцию проверки на ошибки и подтверждения. Только цифры – никаких буквенных символов. И чтобы с проверкой значений на выход из заданных параметров – короче, со всеми прибамбасами. Да, все это должно работать в Netscape и Explorer.

– То есть полностью автоматизировать твою работу? Больше ничего не хочешь?

– Мы живем в порочном мире, Десмонд. В нем даже любовь имеет цену. – Эндри бросила ему театральный взгляд. – И не малую.

– Ты спятила.

– Пришли мне ссылку для тестирования.

Десмонд написал программу еще до перерыва на обед.

* * *

Вечеринку xTV устроила по случаю получения новых фондов, выпуска нового софта и преодоления полдюжины намеченных рубежей. Они все ближе подбирались к заветной цели – окончательному захвату телевидения.

Десмонд увидел Пейтон за столиком с Эндри. Перед девушками на столе стояли два полупустых бокала шампанского.

– Дамы, – произнес он, приблизившись, – не хотите ли пополнить бокалы?

Эндри изобразила улыбку садиста, – так улыбаться способен только человек, обожающий причинять мучения другим.

– Ты теперь и столики обслуживаешь, Десмонд?

– Что скажешь? На одни опционы не прокормишься.

Пейтон засмеялась.

Эндри закатила глаза и схватила свой бокал.

– Я сейчас его разобью и сожру осколки, лишь бы не видеть ваши влюбленные глазки. Смотрите, чтобы от ваших щенячьих нежностей кого-нибудь не стошнило.

Эндри четким шагом направилась к барной стойке, Десмонд занял ее место.

– Твоя подруга – сама учтивость.

– Да уж.

– По-моему, в ней накопилось много злости.

– Жесткий разрыв сердца в прошлом семестре. Стажировку она тоже терпеть не может. – Пейтон улыбнулась. – Я слышала, ты ей помог.

– Ну-у… все в рамках обязанностей.

– Она – тоже часть дела, которое ты расследуешь?

– А как же, мэм.

– Появились новые версии?

– Работаем.

– Сулят успех?

Десмонд откровенно посмотрел на Пейтон.

– Пока рано говорить.

– Я бы на твоем месте не была столь самоуверенной. – Она отпила глоток шампанского. – Тебе нравится работать в xTV?

– Да, нравится.

– Почему?

– Я люблю решать задачки. Уходить домой в сознании, что сегодня чего-то опять достигнул. Просыпаться утром, зная, что меня ждут новые головоломки.

– А раньше чем занимался?

– Работал на буровой.

Пейтон улыбнулась, готовая посмеяться шутке, но вдруг прищурилась.

– Ты серьезно?

– Да.

– Интересно.

Десмонд сообразил, что ей не стоило врать, – так можно было зайти в тупик. Лучше все сразу выложить без утайки.

– Я не учился в университете. Приехал сюда прямо из Оклахомы.

Пейтон изучала биологию и собиралась стать доктором. Ее родословная была явно лучше, чем у сироты с нефтяной вышки, недавно ставшего убийцей.

– Почему?

Вопрос застал его врасплох.

– Что почему?

– Что тебя сюда привело?

Никто в Долине еще не задавал такого вопроса.

– Работа. – Десмонд немного подумал. – Люди. Я хотел встретиться с похожими на меня людьми.

– Хочешь, познакомлю еще кое с кем?

– Да, хочу.

Лукавая улыбка снова заиграла на губах Пейтон.

– Протяни ладонь.

Он выполнил просьбу. Пейтон открыла сумочку, достала ручку и написала на его ладони адрес.

– Что это?

– Еще одна наводка в деле, которое ты ведешь. В субботу вечером в Менло-Парк состоится большая тусовка похожих на тебя людей. Мне кажется, тебе понравится.

– А ты придешь?

– Ага.

– Тогда и я приду.

* * *

Вечеринка в Менло-Парк почти во всем отличалась от бешеного сборища на Хэллоуин, на котором впервые встретились Десмонд и Пейтон.

Он с легкой тревогой подошел к дому в средиземноморском стиле, но тревога мгновенно улетучилась, когда Пейтон открыла дверь и улыбнулась. На ней были черное платье, сережки с бриллиантами и серый кардиган от ноябрьского холода.

Гости соответствовали описанию Пейтон. Разговоры увлекли Десмонда. Здесь не болтали о пустяках, не сплетничали, не обсуждали то, что показывают по телику. Речь шла о важных вещах: технологии, науке, политике, мировой истории. Почти все приглашенные были либо студентами, либо недавними выпускниками Стэнфорда. Идеи расцветали с каждой новой выпитой банкой пива и выкуренной самокруткой. Десмонд стал свидетелем того, как создатели стартапов выдумывают свои детища и придают им осязаемую форму. Одни были просто фантазерами и болтунами, но кто-то действительно мог запустить компанию и достигнуть успеха. Оставалось только определить, кто именно.

Он застал Пейтон стоящей в одиночестве на крыльце.

– Что-нибудь не так? – спросил Десмонд.

Девушка повернулась с расцветающей на губах улыбкой.

– Я исчерпала резерв гипербол на сегодняшний вечер.

Десмонд усмехнулся.

– Тебе, я вижу, понравилось?