отпустил студентов. Первый курс оказался самыми благодарными слушателями – я мог нести любую чушь, они все принимали за чистую монету. Нет, конечно, откровенно врать не стал, но если уж брякал что-то не то, то не спешил исправиться, а продолжал, как ни в чем не бывало. Ну, скажите, разве есть разница между солярными и соляными знаками? А правда, что пентаграммы могут быть круглыми и квадратными? И что их чертят только кровью? Вот! А вчерашние мальчишки и девчонки всему поверили. Даже неудобно перед детьми стало.

Именно это чувство – стыда перед учениками – загнало меня в библиотеку.

Добрался я туда только перед самым закрытием, когда уже библиотекарша начала выгонять из читального зала последних посетителей, но на абонементе еще толпилось несколько человек. В общем-то среди учебного года, когда до экзаменов еще много времени, сюда мало, кто заходит. Нас оставалось только трое – и еще один парень отчаянно что-то переписывал из толстого фолианта на длинную полосу пергамента.

- Времени ос-сталось мало, - прошипела библиотекарша, скаля зубы. – Надеюс-сь, вы это понимаете?

- Вполне понимаю, - кивнул я. – И заранее составил список, чтобы не тратить времени на поиски.

- Спис-сок?

- Да, - я протянул ей бумажку.

Какое-то время она изучала мои каракули.

- Минуту, - сообщила затем и важно кивнула студентам: - Книги с-сложите сюда, на с-стол. И не с-смейте ни к чему прикас-саться! Можете быть с-свободны!

- Но, - парень и девушка, судя по зеленым накидкам, то ли целители, то ли ветеринары, переглянулись, - нам надо… Внутреннее строение драконов и сборник тестов…

- Завтра! Приходите завтра!

- Но завтра у нас контрольная! Мы хотели всю ночь готовиться! – завопили студенты хором.

- Раньш-ше надо было заботитьс-ся, - оскалилась библиотекарша. – Поздно! Мне еще книги рас-ставлять и охранные чары накладывать!

- Но ему вы книги сейчас отберете, так почему бы не прихватить и для нас? – не сдавались студенты. – Мы можем даже сами за ними…

Змея Особо Ядовитая взвилась так, словно ее ударили.

- Нет! – завопила она, взмахнув руками. – Ни за что! Ни одна пос-сторонняя нога не с-ступит сюда без моего разреш-шения! Прочь! Пош-шли прочь!

Парень и девушка попятились.

- Но… он же…

- Он – учитель! – отчеканила библиотекарша и, гордо вскинув острый подбородок, важно уплыла прочь.

Мне стало жаль студентов. Кроме того, хотелось поговорить со Змеей с глазу на глаз, не теряя времени. Подмигнув заметно сникшей парочке, прошептал:

- После отбоя зайдите ко мне. Комната под номером двадцать шесть. Кое-что подберем!

Они просияли и умчались со всех ног.

Минуту спустя между стеллажей показалась Змея Особо Ядовитая. На вытянутых руках, как священную реликвию, она несла три книги.

- Вот. Вс-се, что есть, - добыча легла передо мной на стол. Беглого осмотра оказалось достаточно, чтобы я понял – самой главной, самой нужной книги «Основы пентаграммостроения» не было.

- А «Основы…» есть?

- Ос-стались только в читальном зале. Не на вынос! Приходите завтра.

- Но мне она нужна утром, перед первой лекцией.

- Ничего не з-знаю. Вс-се завтра.

- Понимаю. Много работы, за всем нужен глаз да глаз, - закивал я, начиная маневр. – Помощи ждать неоткуда, все только навредить горазды…

Библиотекарша кивала на каждое слово. Выпуклые гляделки ее чуть затуманились.

- Вы день-деньской на ногах, - продолжал разливаться соловьем я. – Ни минутки покоя, присесть некогда, не то, чтобы чаю попить с леденцами! А они… простите, мы все – только требовать горазды. А чтоб помочь – нет никого. Лентяи. Неблагодарные лентяях! Вы для них стараетесь, себя не щадите, а они… книги воруют!

Расчувствовавшаяся библиотекарша при последних словах аж подпрыгнула:

- Кто? Где? Как? Когда? Что воруют? А ну-ка, подайте мне сюда вора!

Откуда ни возьмись, в ее руках появилась тонкая длинная спица. Оружие на первый взгляд простое и мирное, только вот спица была трехгранной, в задней части ее имелась насечка для пальцев, а острие, казалось, сочилось ядом. Грозное оружие в умелых руках, особенно если она действительно смазана ядом. Пожалуй, даже иммунитет упыря может не сработать.

- Нет-нет, что вы, - попятился я, выставив вперед ладони. – Что вы, я совсем не то имел в виду. Сейчас никто ничего не унес и не потерял. Но потеря была. Вернее, кому потеря, а кому… Вот! Она ведь у вас пропадала несколько седмиц назад?

На свет появилась та самая методичка по алхимии, которую я в свое время конфисковал у Динки и ее приятелей, а потом ее же искала Змея по всему корпусу.

Библиотекарша по привычке протянула руки, но потом отшатнулась:

- Откуда она у вас-с?

- Просто шел мимо и увидел. Она валялась на скамье, представляете? А если дождь пойдет? Погода-то вон какая!

- С-спасибо, - Змея порывисто прижала книжицу к груди, как ребенка. – Вернули! Не поленилис-сь… Правда, я надеялас-сь, что он с-сам явится признаваться… С глазу на глаз, так с-сказать… Видимо, ее у него накануне… м-м… позаимствовали.

Ну да, ну да! Теперь это так называется! Вслух же я сказал совсем другое:

- А у кого ее позаимствовали? Может быть, я знаю последнего владельца?

- Его вс-се знают, – со странной интонацией протянула Змея. – Это – наш бес-смертный и бес-сменный ректор…

Ну и ну! Ректор дает студентам книги по алхимии, да еще не являющиеся учебниками. Мало того, что он сам не является преподавателем алхимии, так он еще и дает задания по предмету, в котором не разбирается!

«Спокойно, Згаш! Спокойно! – подумал я. – Уж чья бы корова молчала!.. Кто стал преподавателем по предмету, который не понимает?»

Но тут же рассуждения вильнули в сторону. Я подумал, что невнимательно листал книгу. Не обращая внимания на возмущенный вопль библиотекарши, а выдернул у нее книгу и раскрыл наугад. Распахнулась она, тем не менее, на статье, предваряющей одну из тем. Значит, здесь ее открывали чаще всего. Но зачем? Что тут такого интересного?

- Свечу, пожалуйста. Зажженную свечу.

Змея что-то злобно прошипела, кажется, даже прокляла, но крохотный огарочек все-таки притащила. Дескать, когда он прогорит, тогда и вам, господин хороший, пора убираться отсюда.

Но я не спешил домой. Я осторожно водил распахнутой на