Над обителью появились три небольших дирижабля, арендованные Рюгге до того, как Союз Бурой Лапы решил не поддерживать сестринство. Они взяли на борт рабочих, силт и строительное оборудование. Обитель постепенно пустела. Любой крик отдавался эхом в длинных коридорах, и ответить было некому.

Дирижабли направлялись к Акарду, который старейшина решила заново отстроить и заселить. Он должен был стать средоточием сети крепостей-сателлитов, противостоящих любому продвижению кочевников на юг.

– Вряд ли она понимает, насколько многочисленны кочевники, – сказала Марика Грауэл. – Или насколько обширны ее северные провинции. Сил требуется вдесятеро больше.

– Она все знает. Полагаю, она рассчитывает, что кочевники за последние годы лишились самых лучших. По ее мнению, задача сводится к тому, чтобы выследить остатки сражающихся банд, а потом дать следующей зиме покончить с остальными.

– Если такова ее стратегия – она ошибается.

– Я тоже так думаю.

– Посмотрим, конечно. Будем надеяться, что в итоге дикари не окажутся в обители.

В первых докладах с севера сообщалось о больших потерях среди кочевников, куда более многочисленных, чем кто-либо ожидал. Их численность внушала немалую тревогу – это означало, что врагов осталось еще множество и от них стоило ждать хлопот. Все понимали, что на одного убитого приходится десяток живых и хорошо спрятавшихся.

II

Марике снился кошмар, старый и хорошо знакомый, хотя и не бывало его уже несколько лет.

Ей снилось, будто она оказалась в холодной темной сырой ловушке, тяжелораненая, не в силах позвать на помощь, не в силах выбраться.

Сон этот мучил ее каждую ночь после возвращения с территории торговцев. Она никому об этом не рассказывала, но Грауэл и Барлог чувствовали, что ее что-то гложет.

Марика жалела, что не может навестить Брайдик. В прошлый раз, когда ей снилось подобное, вскоре после гибели стойбища Дегнанов и прибытия в Акард, она поделилась болью со связисткой. Брайдик тогда не сумела объяснить ее сон. И в конце концов решила, что Марику, скорее всего, мучает совесть из-за того, что стая Дегнан отправилась в объятия Всеединого не оплаканной должным образом.

После того как сны вернулись, Марика спросила Грауэл и Барлог, что они думают насчет неисполненного долга.

– Мы теперь ничего не можем поделать, – сказала Барлог. – Хотя, возможно, когда-нибудь… Может, когда ты станешь важной и могущественной. Этот долг не забыт и пока не оплачен.

Марику это вполне устроило. Но ночные кошмары продолжались.

Ее разбудила Дортека. Та пришла раньше обычного, но Марика с трудом соображала и поняла это, лишь когда они уже занимались в гимнастическом зале.

– Почему сегодня мы так рано поднялись? – спросила она.

– Пришел новый приказ насчет нас с тобой. Мы отправляемся на север.

– Вверх по реке? Охотиться на кочевников? – удивилась Марика.

Подобного она ожидала меньше всего.

– Да. Большая охота в самом разгаре. Старейшина посылает всех, без кого здесь можно обойтись. Она прислала записку, где говорится, что это особо касается нас.

Еще прошлым вечером разошелся слух, что старейшина приказала всем патрульным темнолетам уничтожать любых метов, которых обнаружат на земле. Следовало исходить из предположения, что из местных никто не выжил и щадить никого не собирались.

– Что вообще происходит, госпожа? – спросила Марика. – Почему Градвол настроена столь решительно? Я слышала, что зима в этом году может не закончиться, по крайней мере в Верхнем Понате. Земля не оттает, и посеять ничего не удастся. Какой смысл сражаться за бесполезную территорию?

– Это преувеличение, Марика. Лето в любом случае наступит. Не в этом дело. Мы не собираемся отправлять поселенцев в Понат. Мы лишь подтверждаем права на наши провинции. Кровью. Градвол ведет нас в бой против Серке, и для нас это единственный способ с ними сразиться. Косвенным образом.

– Тогда откуда у Серке такая решимость? Мне говорили, дело в богатстве. Я знаю про изумруды, золото, серебро, медь и прочее, но никто никогда их там не добывал. Это Вторая технозона. Наверняка есть другая причина, по которой Серке пошли на конфликт.

– Вероятно. Хотя мы не знаем, в чем дело. Мы лишь знаем, что не можем позволить украсть у нас Понат. Им или братству.

– Думаешь, торговцы решили нам не помогать, потому что тоже хотят украсть Понат?

– Полагаю, Союз Бурой Лапы занял бы нашу сторону, если бы мог. Мы в течение многих веков были близкими союзниками. Но Серке могли предложить их начальству долю получше.

– Разве мы не можем применить к ним какие-то санкции?

Дортеку, похоже, позабавила наивность Марики.

– Без доказательств? Погоди… Да, ты знаешь, и я знаю, и все остальные знают, что происходит. Или нам кажется, будто мы знаем. Мы подозреваем, что братство и Сообщество Серке вступили в некий сговор, запрещенный договорами. Но ни одно Сообщество не станет что-либо предпринимать на основании одних подозрений. У Серке есть Бестрей, и они этим хвастаются. Пока Рюгге не могут предоставить полных и неопровержимых доказательств происходящего, никакое другое Сообщество не станет навлекать на себя неприятности, занимая чью-либо сторону. Они предпочтут сидеть и развлекаться, глядя на наши мучения.

– Но если Серке выйдут сухими из воды, это станет угрозой для всех остальных. Неужели другие общины этого не понимают? Вооруженные всем нашим богатством, да еще и с Бестрей…

– Кто знает, что происходит на самом деле? Уж точно не ты и не я. Возможно, другие сестринства на стороне Серке. Прецедентов более чем достаточно.

– На мой взгляд, все это глупо, – сказала Марика. – Грауэл и Барлог смогут отправиться со мной?

– Наверняка. В глазах многих вы одно целое.

Марика бросила взгляд на наставницу, чей тон ей не понравился. Они с Дортекой терпели друг друга лишь потому, что на этом настояла старейшина. Но ни малейшей любви друг к другу не питали.

Марика, Грауэл, Барлог и Дортека со своим снаряжением погрузились на летевший на север темнолет примерно тогда, когда у Марики должен был начаться урок математики. Прежде чем занять места на концах короткой перекладины, баты убедились, что пассажиры пристегнулись к раме темнолета. Весь багаж отправился в корзины, закрепленные на оси креста.

На этот раз Марика уделяла намного больше внимания темнолету и тем, кто им управлял.

– Госпожа Дортека, что это за металл? Никогда не видела ничего подобного.

Она попробовала мысленно коснуться металлической рамы, но та казалась едва видимой.

– Титан. Самый легкий из известных металлов, но при этом очень прочный. Его трудно получить. Братья добывают его с помощью примерно такого же процесса, как для получения алюминия. Они в буквальном смысле грабят нас ради этих кораблей.