Дамайянти подняла факел, и глаза Римера широко раскрылись. С потолка свисали камни. Громадные. Тяжелые. Они образовывали идеальный круг. Круг воронов.

Он вошел в пространство между ними и посмотрел наверх.

– Это тот же самый круг. Те же камни… – его голос эхом разносился в пещере.

– Тот же самый, – подтвердила она и зажгла новый факел от старого, который вот-вот должен был догореть. Ример провел ладонью по камню. Ни один из висевших на разной высоте валунов не доходил до пола. Он только сейчас разглядел, что черный потолок был скошенным. Здесь все черно. Прожилки более светлого оттенка черного подобно корням бежали по горной породе. Невозможно сказать, появилось ли это место благодаря живым существам или же его создал сам Поток с помощью древней силы, которая была старше Грааля. Старше мира. Его охватила жажда. Жажда знаний. Понимания.

Не теряй контроль.

Неужели здесь, в этом самом месте, он покинет мир? Здесь, где тяжесть всего забытого протащила камни сквозь землю?

Дамайянти достала из кошеля флакон.

– Обещай не принимать слишком много, Ример. Тебе захочется. Поверь. Но это кровь слепых, и ты должен решить, кем хочешь стать: господином или рабом. Компромисса не существует.

– А кто ты?

Она устало улыбнулась.

– Я та, кем он хочет меня видеть.

– Рабыня, – заключил Ример и взял флакон. Кровь слепых. Кровь первых. Кровь странствий. Кровь, которая распахнет перед ним круги воронов. Кровь, которая стала единым целым с Потоком, которая никогда не умирает и не высыхает. Жизнь и сила ужасных трупорожденных. Что бы он сделал, если бы знал: для того чтобы последовать за ней, ему требуется только она? Как далеко он гнал бы слепых ради крови?

В Шлокну и обратно.

Злость волнами накатывала на Римера. Злость от осознания того, что он мог уйти когда угодно. Не принимая клюв. Не становясь рабом Грааля. То, что Дамайянти будет страдать из-за этой несправедливости, не приносило ему утешения.

– Что бы ни случилось, не давай ни капли этой крови людям, – сказала она. – Они ее не переносят. Через нее они заражаются гнилью.

Он услышал собственный смех. Полгода назад он многое отдал бы за правду, которую она произнесла с такой легкостью. Он всегда сомневался в существовании гнили, но какая разница, раз Хирка в нее верила? Теперь он, по крайней мере, может сдержать данное ей слово. Отыскать ее. И рассказать правду о гнили.

Он взял флакон.

– И эта кровь заживляет раны? Открытые раны?

Дамайянти кивнула.

– Она вылечила твое горло. Горло Урда. И одна из моих девочек не осталась бы в живых, если бы не то, что имлинги называют слеповством. Ее разорвало во время рождения мертвой дочери. А кровь подействовала.

– Ладно, – ответил Ример. Он положил на пол свой мешок, снял доспехи и рубашку.

– Хорошо ли ты владеешь мечом, Дамайянти?

Она смотрела, как он снимает обувь и штаны.

Дамайянти подошла ближе. Он стоял перед ней обнаженным. Ее губы приоткрылись. Она коснулась рукой его груди и подняла на него глаза.

– Ты не дашь мне ничего из этого, Ример. Так зачем же?

Он вынул один из мечей и протянул ей.

– Хвост, – произнес он.

Она сделала несколько нетвердых шагов назад.

– Ты не можешь! Ты что, изуродовать себя, чтобы… Чтобы никто…

– Ты поможешь мне, или мне придется все сделать самому?

– Ример, не имеет никакого значения, есть у тебя хвост или нет! Это не важно. Возможно, они не такие, как мы, но они не… Они не звери! Они поймут.

– Ты хочешь сказать, что они с радостью примут меня? Обнимут и посчитают одним из своих? Как мы поступили с ней?

Дамайянти закрыла глаза. Он знал, что она поняла. В любом из миров все они – звери. Если он явится к людям с хвостом, далеко ему не уйти.

Дамайянти дрожащими руками ухватилась за рукоятку меча.

– А когда ты вернешься? Ты думаешь, имлинги примут Ворононосца-калеку? Того, кто сам себя изуродовал? Бред какой-то.

Ример понимал, что она станет отказываться, и не мог заставить ее. Жаль. С ее помощью все было бы значительно легче. Но лучше сделать все самому, чем принять нерешительный удар того, у кого на это не хватает духа.

Он забрал у Дамайянти оружие и опустился на колени. Потом Ример завел руки за спину, взялся за лезвие и коснулся мечом корня хвоста.

– Ример…

Он не замечал ее. Не замечал ничего. Это просто.

У него хватит сил. Лезвие достаточно острое, чтобы разрезать целого имлинга. Ему надо всего лишь опустить меч вниз.

Он слился с Потоком, сжал зубы, напряг мышцы рук, а потом ударил вниз изо всех своих сил. Он услышал, как хвост шлепнулся на пол у него за спиной. Дамайянти издала сдавленный вскрик. Ример не шевелился. Боли не было. Пока не было. Но она придет.

И она пришла. Пол стал липким, и он притянул Поток к сердцу, чтобы остановить кровотечение. Дамайянти шарила по полу в поисках флакона, нашептывая себе под нос:

– Всевидящий сохрани…

Ример боролся с головокружением. Дамайянти отыскала флакон, и Ример ощутил прикосновение ее холодных рук к спине. Начало жечь.

Значит, лекарство действует.

Так однажды сказала Хирка.

Ример сидел, намертво сжав челюсти. Рана на месте хвоста пылала. Он видел его. Краешком глаза. Он не мог заставить себя сосредоточить взгляд на части своего тела, которая лежала так неестественно далеко от него.

Он стал другим. Он собирается покинуть Имланд через тот же каменный круг, которым воспользовалась Хирка. Он весь был открытой раной. Он был борьбой, которую, вероятно, проиграет. Он был болью.

Он был бесхвостым.

Машина припарковалась в переулке неподалеку от больницы вплотную к двум контейнерам. Хирка выбралась наружу. Стояло раннее утро. Стефан высунул голову из окна автомобиля.

– Это дурацкий план, девочка. Сейчас они тебя и возьмут, так ведь?

– Я должна, – Хирка была не в состоянии ответить подробнее. Они ссорились всю дорогу сюда. Стефан не позволил бы сделать то, что она собиралась. Никогда бы не разрешил. И не простил. Поэтому ему не следовало ни о чем знать.

– Ладно, но я повторю, – сказал он. – Если поднимется шум, мы уезжаем, ты понимаешь? И я говорю не о взрыве или драке, нет. Если кто-нибудь слишком громко хлопнет дверью, мы исчезаем.

Он потянулся к заднему сиденью, отыскал свою шапку и бросил ей.