– Ты можешь доверять мне, Эллен Росс. Ясно?

– Доверяю.

– Врёшь?

– Нет. Наше притяжение неизбежно, правда?

– Да. Но доверие – это кое-что другое, крошка.

– Ты ловко управляешься со словами. Расскажешь мне что-нибудь хорошее?

– Обязательно. Но потом, ладно? Сейчас слова лишние.

Согласно кивает и прижимается всем телом, закрывая глаза. Тонкие пальцы скользят по моей груди и прессу, рисуют узоры на спине. Замолкаем на несколько долгих минут, наслаждаясь тишиной и чем-то необъяснимо прекрасным, возникающим между нами.

На стыке разгорячённых усталых тел, на границе разных миров.

Чувства сильные и волнующие. Кажется, можно дотронуться до них рукой – настолько они реальны. Но идиллия не может длиться вечно. По крайней мере, сейчас. Нужно решить, как быть дальше.

Мы долго спорим с Саймоном.

Я убеждён, что нужно рассказать всё Дариону. Саймон упорствует в своём решении придержать всё втайне до оглашения результатов.

– Нет. Ты не понимаешь! Что, если…

Старший кивает, понимая недосказанное. Мы не знаем, к чему готовили Эллен и что от неё хотят. Что, если она, действуя по директиве установки, выкинет что-то опасное?

– Мы будем находиться рядом и не позволим этому случиться, – заявляет Саймон.

– Ты не можешь таскать землянку повсюду на привязи. И я тоже. У нас есть свои обязанности. Поэтому настаиваю ввести в курс дела Дариона. Пока он сам обо всём не узнал.

– О, мой папаша обрадуется тому, что надо будет избавиться от помехи. И от тебя в том числе, – хмыкает Саймон.

– Ты преувеличиваешь. Он предан Терлеа, но любит и свою семью. Он и так сделал очень многое. Эллен – гражданка Терлеа, у неё есть права и принятие общества. Это огромная заслуга твоего отца и нашей общей матери. Они самые близкие потенциальные союзники, которых мы можем лишиться, если будем держать всё в тайне.

После долгих споров мы приходим к соглашению.

– Хорошо. Я согласен. Но только после того, как пройдёт Парад, – выдаёт Саймон. – Парад состоится завтра. У нас будет один день до оглашения результатов. Этого будет либо достаточно, чтобы склонить чашу весов на нашу сторону, либо…

– Паковать чемоданы? – иронизирую я.

Но на самом деле мне ничуть не смешно.

– Боюсь, что у тебя, Тьер, не останется времени, чтобы собрать модное тряпьё. Я подготовлю крейсер на всякий случай.

– И куда мы отправимся?

– Хватает транзитных миров, населённых различными расами, – заявляет Саймон.

По его спокойному голосу я понимаю, что Старший уже обдумывал этот вариант, сукин сын.

Обдумывал и молчал.

– Значит, моя крошка тебе совсем не нравится, да, Сай? Так не нравится, что ты готов схватить её в охапку, покинув родную планету?

Эллен, сидящая у меня на коленях, немного поворачивает голову в сторону, задевая щеку своими волосами. Прижимаю её к себе теснее, наслаждаясь доступной мягкостью и теплом тела, расслабленного и желанного.

– Не нравится? – спрашиваю ещё раз, перемещаясь губами на щёку и скользя вниз, к шее.

– Чего ты добиваешься? – мрачнеет Саймон.

– Не пытай его. Саймон не умеет говорить о чувствах, – выдыхает Эллен, подставляя мне сладкие губы.

Поцелуй растворяет окружающий мир, превращая его в размытый и неясный фон, в котором гулко звучат шаги Саймона, подошедшего слишком близко. Брат заставляет повернуться Эллен лицом к себе, нетерпеливо и жадно набрасывается на её рот, вынуждая меня отступить на некоторое время. Потом я возвращаю Эллен себе, чувствуя, как она млеет между нами двумя.

– А вы мне нравитесь, братья, – выдыхает она, переводя дыхание. – И даже больше, чем нравитесь.

– Это взаимно, крошка. Я от тебя без ума.

– Ядовитая, но желанная штучка, – выдаёт Саймон.

Пожалуй, в его случае это почти что признание в любви.

Братья оставили меня с матерью, Кейлой. Она тепло поприветствовала меня.

– Судя по всему, в вашем Союзе наблюдается положительный сдвиг? – спросила она, явно подметив изменившееся настроение в нашем трио.

– Да, – коротко ответила я, не желая вдаваться в подробности.

– Не смущайся, землянка. Я искренне рада, что вы смогли найти подход друг к другу, – улыбнулась Кейла.

Свекровь предложила мне прогуляться. Мобиль остановился у подножия здания, похожего на огромный цветок с шаром на вершине.

– Башня «Хрустальный глаз». Там есть на что посмотреть. Только если ты не боишься высоты.

– Не боюсь.

Башня производила положительное впечатление. Казалось, что ноги ступают прямиком по воздуху. Только кое-где виднелись хромированные детали, показывающие, что под ногами есть пол.

– В одном из залов хранятся после-образы терлеанцев. Если, разумеется, терлеанец захотел оставить память после себя. Взглянешь?

Заинтересованная, я согласилась и пошла за матерью мужей. В какой-то момент я даже испытала восхищение, глядя на неё. Хотелось бы и мне стать такой же самодостаточной и уверенной в себе.

– Я покажу тебе после-образ своего супруга Ревьера.

Кейла мягко улыбнулась. Но в её улыбке скользила тоска. Кейла прогулялась вдоль длинного ряда ячеек, открыла одну из них и достала небольшой продолговатый предмет.

Потом пригласила меня в соседний зал и активировала предмет.

– Садись, – сказала Кейла и утянула меня на мягкий диван.

Воздух над предметом всколыхнулся и возникла трёхмерная проекция мужчины. Ксавьер был похож на него.

– Добрый день, любимая, – улыбнулась проекция и скользнула взглядом по мне. – Приветствую, гостья.

От изумления я едва не потеряла дар речи. Проекция тем временем принялась расхаживать по залу, остановилась у оконного проёма, разглядывая небо с редкими пятнами облаков.

– Сегодня прекрасная погода для прогулок…

– Да, милый. Ты, как всегда, прав, – согласилась Кейла, потом повернулась ко мне и объяснила. – После-образ – это слепок личности. С терлеанца словно снимают мерки, запечатлеют поведенческие реакции, мимику и образ мышления. После смерти с нами остаётся после-образ. Он может поддержать лёгкую беседу.

– Это удивительно, – пробормотала я. – Создаётся иллюзия общения с умершим?

– Так легче пережить разлуку. Но после-образы делают не все. Снять слепок личности – вопрос не одного дня.

– Итак, кто это, Кейла?

Проекция вальяжно уселась в кресло, улыбнувшись загадочно и немного себе на уме. Невольно я рассмеялась, поняв, как один из мужей будет выглядеть в возрасте.