пылью дышать? Нет, мне славы надо было. Подвигов. Получил. Теперь не знаю, куда девать.

В дверь постучали, осторожно так, даже опасливо.

Тень замолчал. И молчал, пока пара рабов под присмотром наемника, разгружала подносы. Кувшины. Горшки. Горшочки. Запахло съестным, но Миара не шелохнулась.

Только глаза закрыла.

Спит?

Хотелось проверить, но Миха удержался. Ну его. Сама отойдет. Во всяком случае, он на это надеялся.

- Отойдет.

- Мысли читаешь?

- Они у тебя на лбу написаны. Маги… они крепкие на самом деле. Выносливые. Куда выносливей обычного человека.

- А ты?

- И я выносливей обычного человека, - Тень поднял крышку. – Надо на кухне порядок навести, а то совсем страх потеряли.

- По-моему, страха здесь как раз с избытком.

- Верно, - Тень подвинул горшочек к Михе. – Ешь.

- Заботишься?

- Карраго не даст мне ускользнуть во второй раз. Что бы он там ни говорил, он злопамятный засранец. А выжить… не уверен, что получится, но одному точно нет.

- Со мной веселее?

- С тобой. С девчонкой этой мешекской. Её рабы боятся едва ли не больше, чем магов.

Вот уж новость. Вроде Ица пока никого не тронула. Без причины.

- А ты, ходят слухи, драгра завалил… и Алефа вы одолели.

- Повезло.

- Везение, шутка такая, что игнорировать не след, - он сунул пальцы в горшок и вытащил кусок мяса. – Так что…

- Как убить мага?

- Легко, - Тень облизал пальцы. – Вон, лежит. Хочешь шею сверни, хочешь подушкой придуши. Или вот ткнуть чем можно. Маги, они ведь тоже люди.

Глубокомысленное высказывание.

Миха поднял крышечку. В горшке оказалась каша, щедро приправленная мясом. Недосоленная явно, без приправ, но зато горячая, а в последние дни с горячей едой было сложновато.

- Я отправил ребят на кухню, а то не дело это, сухари жрать, - заметил Тень, зачерпывая рассыпчатую крупу.

- Война войной, а обед по расписанию?

- Вроде того. Карраго предложил мне стать сильнее. Изменить тело. Ставил тогда эксперименты, а я ему и вправду глянулся… болтливый, засранец. Я, пока на столе лежал, много чего интересного узнал.

Собрат по несчастью?

И выходит, что сам Миха не столь уж уникален? Даже обидно. Самую малость.

- Кости мне покрепче сделал. Жилы тоже… тебя сильней изменили.

- Заметно?

Тень пожал плечами и нейтрально ответил:

- Кому как. Двуипостасных мне дважды пришлось встречать. Ты помельче будешь. И харя не такая наглая.

- Это я еще просто не вырос.

- Может, и так. Магией от тебя несет. Я её теперь всею шкурой чую.

- Ладно. Как убить здорового старого опытного мага? Он ведь не дойдет до такого вот, - Миха кивнул на Миару, которая лежала, не шевелясь.

- Не дойдет. Он и вправду опытный. А как убить… сложный вопрос. Травить его смысла точно нет. Он целитель. А таких ядов, чтобы сразу мага брали, просто нет. Да и все, что ты тут придумаешь, ему давно известно и опробовано.

Хреново.

С ядом как бы оно безопаснее.

- Клинок? Он остановит твое сердце раньше, чем ты дернешься.

- Тогда что остается?

- Позвать другого мага, который будет сильнее этого.

- А потом еще одного, чтобы избавиться уже от этого, который сильнее… и еще одного. Слушай, а там, в Городе, магов много осталось? – поинтересовался Миха. – А то я как-то вот притомился. Все идут и идут.

- И это странно, - Тень пальцы облизывал. – Они обычно редко из башен выходят. Старые так и вовсе. На Совет если явятся, уже хорошо. А делами по-за стенами башен молодняк занимается. Или доверенные люди, из магов, которые попроще.

- Как там вообще все устроено? – если уж Михе выпало побеседовать с человеком по-настоящему сведущим, то грех этим не воспользоваться.

Тень ненадолго задумался.

Всего не расскажет, тут и гадать нечего.

- Башни, - наконец, заговорил он. – Гребаные башни. Где бы ты ни был, ты видишь их. Даже с окраин, где обретаются крысы и люди, мало от них отличные. Башни – символ. Величия. Силы. Надежды. Каждый оборванец знает, что если вдруг у него обнаружится дар, то однажды он сумеет поставить собственную башню. Так говорят.

- И как? Много в этом правды?

- А сам как думаешь? – усмехнулся Тень. – Башни есть. И стоят они не одну сотню лет. Только вот новые появляются редко. Иногда – да, о том знает весь город, что деяния некоего Мастера столь значительны, что Совет принимает его в теплые свои объятья. И дарует право поставить собственную башню. А еще основать свой род. Событие. На моей памяти дважды случалось. Глашатаи орут об этом на всех площадях. А Совет выкатывает бочки с пойлом и раскладывает костры. Всю ночь чернь кормят и поят. И внушают, что вот оно, счастье, рукой подать.

Как-то слишком уж благостно.

- А дальше что?

- Вот! – Тень поднял палец. – Построить башню – дорого. А держать её и того дороже… и скоро вдруг оказывается, что собственных средств не хватает. И везунчик начинает закладывать. Имущество. Башню. Свои таланты… а там, глядишь, вовсе оказывается под теплым крылышком какого-нибудь рода. Конечно, право голоса в Совете он утрачивает. Там ведь только вольные маги, а не чьи-то вассалы… но обычно и до башен не доходит.

Он снова зачерпнул из горшка.

- Ешь. Измененное тело требует сил. И много. Я от голода загнусь куда быстрее, чем обычный человек.

- Буду иметь в виду.

- Тебя я прирежу раньше, - губы Тени растянулись в улыбке. – Так вот, и последний оборванец из тех, кто гордо именует себя свободными людьми, знает, что раз в год он может пойти на площадь и попробовать удачу. Специально обученные маги определяют наличие дара у детей. Начиная лет этак с пяти-шести, но тут уж, чтоб так рано дар проявился, это редкость, разве что кровь вдруг потерялась. Хотя это еще большая редкость. Маги своей кровью дорожат и не сношаются вне дома.

Прозвучало как-то совсем уж обыденно.

- Что? У них в башне-то все есть, зачем шлятся по борделям, если свой обустроить можно?

Логично, если так.

- Значит, наличие дара определяют, - Миха вернул разговор в прежнее русло. – А дальше что?

- Дальше… если дара нет, то ничего. Лет до пятнадцати можно пытаться, а там сам маг не станет тратить