— Понимаете, это очень трудно…

— Кассий!

— Слушаю, генерал! — Казалось, ровный голос ИскИна исходит откуда-то сверху, и его источник находится прямо над столом.

— Что удалось узнать из коммуникационного «железа» нашего пленника?

— Ничего конкретного, генерал, кроме сведений самого общего характера. На пленнике имеется некое сложное коммуникационное устройство, а в мозгу — имплантат, в технологическом отношении представляющийся похожим на имплантаты людей. Однако это лишь мнимое сходство. Мне пока не удается подключиться к программному обеспечению инопланетянина. Для этого понадобится время.

— Вот видите, дамы и господа, — произнес Рэмси, обращаясь к коллегам. — Мы попытаемся допросить нашего пленника, языка и технологической оснащенности которого не знаем. Одновременно с этим мы предпримем попытку хотя бы немного прощупать Колесо, о котором нам практически ничего не известно. Мы уже понесли потери — погибло около пятидесяти человек. И это за три с половиной часа. Сколько еще людей отдадут свои жизни, прежде чем мы поймем, что совершаем трагическую ошибку?

— Генерал… — начал адмирал Харрис.

— Или нам лучше воспользоваться подвернувшейся возможностью и добровольно принести нашего человека в жертву, чтобы понять, удастся ли добиться взаимопонимания с Номмо?

— Мне все понятно, — заявила Синтия Лаймон. — Передо мной морпех, который не желает сражаться!

— Вы не правы, мисс Лаймон, и сами прекрасно это понимаете. Главное — не бой ради боя, а возможность получить доступ к Колесу. Если нам, морпехам, придется сражаться, то мы будет сражаться разумно!

— Искренне ценю вашу позицию, генерал, — отозвался Доминик, — но подобные решения следует принимать после обсуждения его с гражданскими властями, а не с одними только военными.

— Гражданскими властями? — возмутился Рэмси. — С какими такими гражданскими властями? Опомнитесь! Земля находится от нас на расстоянии восьми световых лет!

— Именно поэтому, напоминаю вам, здесь и находятся ее представители, генерал, — с нескрываемой язвительной интонацией ответила Синтия Лаймон. — Военные осуществляют политику Земли. Гражданские власти ее определяют. Все должно происходить именно в такой последовательности.

— Это верно в том, что касается политики. Но ведь не правительство отдает морпехам приказы, где и как десантироваться. Правительство определяет политику, но не стратегию и тактику.

— Не теряйте благоразумия, генерал, — парировала Синтия. — Для Земли наш пленник является бесценной находкой. Ведь он, возможно, обладает секретами важнейших технологий, о которых мы всегда могли только мечтать.

В сознании Рэмси открылось боковое окно. Это слегка напугало его, потому что он не высказывал такого пожелания. Как оказалось, открылся индивидуальный канал связи с Синтией Лаймон.

— Нам очень нужен этот пленник, генерал Рэмси! — прозвучал ее ментальный голос. — Возможное сотрудничество с инопланетянами может оказаться очень выгодным и для вас лично. Речь идет об огромных суммах, буквально миллиардах новых долларов. Если вы разумно поведете себя…

— Убирайтесь прочь из моего сознания, сударыня! — Рэмси резко захлопнул ноуменальное окно. Черт побери, как же ей удалось выяснить протоколы его имплантата?

— Мне не хотелось бы, чтобы вы восприняли это как приказ, генерал, — произнес по главному каналу связи Доминик. Он не слышал короткого разговора Рэмси с Синтией. — Но на меня возложено общее командование экспедицией, и поэтому я обязан определять общую стратегию. Вы должны приказать вашим людям вернуться из туннеля и привести с собой пленника.

Рэмси задумался. Если он откажется выполнять приказ, то его обвинят в неповиновении начальству. В таком случае неизбежен арест и суд трибунала. Руководство морпехами перейдет скорее всего к Доминику.

Иного выбора не было, но Рэмси знал, что у него все равно остается одно преимущество. В бою ситуация постоянно меняется и идет вразрез с заранее спланированным ходом действий. В данный момент ему нужно было время. Причем в достаточном количестве, чтобы ситуация разрешилась сама собой тем или иным способом.

— Хорошо, генерал, — согласился он. — Я отдам все необходимые приказы. Однако я делаю это под давлением и открыто выражаю свое несогласие.

— Ваше несогласие будет зафиксировано.

— Находящиеся в туннеле боевые группы по-прежнему противостоят силам противника, — добавил Рэмси. В техническом смысле это была правда даже несмотря на то, что последняя атака Номмо захлебнулась. — Им нужно время, чтобы перегруппироваться и отойти к выходу.

— Он вводит нас в заблуждение! — резко оборвала его Лаймон.

— Нет, мисс, — возразил ей полковник Майтланд. — Генерал Рэмси абсолютно прав. Отступление перед лицом врага — один из самых изощренных военных маневров и, пожалуй, самый опасный.

Рэмси почувствовал некоторое облегчение. Говард Майтлланд был из тех людей, кто говорит редко, но метко, и всегда вовремя.

— Мы, отступим так, как полагается, — добавил Рэмси. — Я не стану бесцельно рисковать жизнями подчиненных.

«Но это еще не все», — подумал он.

* * *

Майор Уорхерст, Рота «Альфа», первый взвод, Верхние туннели Пространственно-временных врат Сириуса, 15:32 по бортовому времени

Эвакуировать пленного и отступить к выходу из туннеля — со всеми предосторожностями, чтобы не понести потерь личного состава — и подготовиться к эвакуации на поверхность. Не тот приказ, который майор выполнял бы с удовольствием. Один из его бойцов по-прежнему считался пропавшим без вести, а он уже отправил двадцать морпехов вперед прощупывать туннели, где отряд подвергся нападению противника.

— Черт побери! — выругался он.

Больше всего его возмущало обилие всевозможных начальников. Он не винил Рэмси — генерал прекрасно знает правила игры и делает для морпехов все, что только в его силах. Майор догадывался, что тут дело совсем в другом — в Доминике и гражданских.

От таких приказов добра ожидать не приходится.

— Майор Уорхерст! У меня предложение, — раздался бесплотный голос ИскИна.

— Слушаю, Кассий! В чем дело? — удивленно спросил майор. ИскИн был доступен для справок в любое время суток, однако сам он крайне редко предлагал поделиться своими соображениями с людьми. Кассий отличался сообразительностью, был не чужд самоанализа, однако пределы его творческой инициативы были крайне ограничены, по крайней мере в человеческом понимании.

— Инопланетному пленнику, несомненно, требуются для жизнеобеспечения вода и воздух, — сообщил Кассий. — Если он лишится их, то может погибнуть.

Уорхерст удивленно моргнул.

— Мне кажется, что для осуществления плана потребуется аварийный мешок. Один из больших мешков должен вместить нашего друга. По крайней мере, он сгодится для этой цели, прежде чем вы погрузите его на борт транспорта.