«Неужели уже утро? – удивилась Маргарет. – Кажется, все только собирались на именины, и вот уже наступил новый день».

За танцами с Кристианом и последовавшими за ними событиями она и думать забыла о времени. Его невеста в очередной раз предпочла домашний уют развлечениям, и потому предмет ее обожания был свободен почти весь вечер, чем не преминул воспользоваться, чтобы наговорить девушке гадостей.

И это вдобавок к тому, что за обедом Маргарет слышала восторги пожилых матрон о том, какой прекрасной парой будут Исабель и сеньор Торрес, какая ему досталась благовоспитанная и скромная невеста. Не то что нынешние девушки, взявшие моду танцевать ночи напролет. А сам он – превосходная партия для любой: богатый, знатный да к тому же очень галантный.

Да уж, знали бы эти мамочки и тетушки, вкупе с компаньонками, что предмет их восхищения половину вечера потратил, склоняя вдову к непристойностям! А то, что он имел в виду, предлагая стать его любовницей, она представляла.

Хоть Маргарет и была замужем недолго, но прекрасно знала, что происходит за закрытыми дверями спальни: им придется спать в одной постели в ночных сорочках да еще и целоваться. Хотя надо признать, она ничего не имела против поцелуев. Заниматься ими с Кристианом весьма приятно, в отличие от мужа.

– Не найдется место для попутчика? – спросил предмет ее размышлений, открывая дверь кареты, когда та остановилась на перекрестке, и устраиваясь с ней рядом на сиденье прежде, чем молодая леди успела опомниться.

– Боюсь, нам не по пути. Я не живу рядом ни с вашим домом, ни с домом вашей невесты.

– Вы правы. Но сегодня у меня нет желания посещать ни то, ни другое.

Кристиан захлопнул дверь кареты ровно в тот момент, когда кучер начал движение, так и не заметив непрошеного ездока. Да, следовало бы сменить его, а то чего доброго в экипаж заберутся посторонние, а этот и не увидит.

Маркиз хоть и мог причинить ей вред, да только он исчислялся не деньгами, а кусочками разбитого сердца и обломками разорванной души.

Капитан приблизился ближе к ней, чуть коснулся ладонью щеки и произнес:

– Предпочитаю занятие поинтереснее…

После чего наклонился к губам и поцеловал.

Этот вечер был одним из самых мучительных в его жизни. Маргарет, покинув его на паркете, все оставшееся время только и делала, что мило общалась со всеми, кто оказался рядом за столом, старательно игнорируя его. А он смотрел на нее неотрывно: и как она наклоняла голову, и как улыбалась, подносила к губам бокал, оставляя на них капельки вина, слушал ее нежный голос – и сходил с ума от желания. Когда девушка покинула прием, дал себе слово что сделает все, чтобы ночью она принадлежала ему. Какие бы последствия это решение ни имело.

В этот миг ему было безразлично и что о нем подумает сеньора де Калво, недовольно смотревшая, как он поспешил к своей карете, и уж тем более его кучер, который с удивлением взглянул на него, когда он попросил остановить лошадей. Отец непременно поинтересуется, почему транспорт вернулся пустой – но все это ни имело ровным счетом никакого значения.

Особенно сейчас, когда он получил то, о чем мечтал несколько дней. Пойдя дальше, он высвободил грудь из тисков корсажа и провел по ней рукой.

– Отпустите немедленно! – девушка оттолкнула его.

Она из всех сил сдерживалась, чтобы не ударить мужчину, ведь леди никого не бьют. А сейчас она твердо намерена быть леди, чтобы он себе ни представлял.

– Что останавливает вас, Маргарет?

– Мне кажется, я ясно дала понять, что роль любовницы меня не интересует. Что в моем поведении позволяет думать, что я такая, какой меня видят все эти сеньоры, стоящие у стены и как коршуны высматривающие жениха для дочери, понося всех, кто может составить им конкуренцию? Разве когда-то у вас был повод усомниться в моей добродетели? Считать меня этакой дамой полусвета, только обладающей титулом и деньгами?!

– Повторюсь: я никогда не относил вас к женщинам, прыгающим из одной постели в другую. И сделал вам предложение вовсе не потому, что мне не хватает женских ласк. Поверьте, если б дело было только в этом, я бы давно удовлетворил свои желания. Мужчина может найти много развлечений подобного рода. Если знает где искать.

– Полагаете, это возвышает вас в моих глазах?

– Я сказал правду. Не вижу смысла что-то утаивать. Ни сейчас, ни несколько часов назад. Именно поэтому я остановил выбор на вас – с вами я могу быть самим собой. Вы нужны мне, Маргарет.

– Я вам не верю.

– Мог бы привести еще тысячу доводов. Но ответьте мне на один вопрос: почему вы отказываете в удовольствии? Не только мне, но и себе. Все эти годы, Маргарет, вы были счастливы? Как много приятных моментов вы испытали, чтобы с легкостью перешагнуть через один из них?

Девушка взглянула ему в глаза. А ведь он прав. Вся ее жизнь состоит из условностей. Сначала она должна была быть примерной девочкой и слушаться родителей, а потом и тетушку. После – беспрекословно подчиняться указаниям мужа. Потом зарабатывать себе средства к существованию, отвечать за команду и судно.

Должна, должна, вечно кому-то должна. А когда она будет отдавать долги себе? Что ж, отправляйтесь куда подальше, благовоспитанные сеньориты, добродетель которых заканчивается как только они видят на горизонте приличного жениха – тогда они выпускают свои коготки и как коршуны бросаются на добычу!

Пусть ей не выйти замуж за мужчину, подобного Кристиану Торресу, но в ночи с ним она себе не откажет. Сейчас они поедут к ней. Женевьева с Ричардом на своей половине, и потому ничего не услышат. А беспокоиться о других она не станет.

Сегодня разрешит капитану подняться и даже развязать тесемки корсета: Маргарет слышала, некоторые мужчины делают это весьма умело. Потом он увидит ее в сорочке, и она не прикроется пугливо одеялом.

Скорее всего, он оставит глупости, и больше не будет трогать ее грудь. Уже несколько раз проходила это с мужем, только тот и не думал обнажать какие-то части ее тела. Кристиану же пришло в голову нечто странное. Ну ничего, в тиши спальни он будет вести себя так же, как обычный мужчина.

Карета остановилась, так и не дав маркизу сократить дистанцию между ними, хотя он опять пытался коснуться ее губ. Дверца распахнулась, и Торрес выжидательно взглянул на нее.

– Не подниметесь на чашку чая, сеньор? – как можно более непринужденно уточнила Маргарет.

– С удовольствием, – поняв все, что подразумевалось в этом вопросе, отозвался мужчина.

Молча они вылезли из экипажа и нырнули в тихий дом, видевший уже, казалось, десятый сон.

Ни слова не говоря Маргарет поднялась к себе в спальню и закрыла дверь. Кристиан следовал за ней неотступно и, как только щелкнул засов, притянул ее к себе. Девушка не сопротивлялась.

Его губы захватили в плен ее шею, исследуя каждый кусочек нежной кожи до тех пор, пока не прозвучал протяжный стон. Определенно, эта девушка просто отлично подходит ему.