Было бы хорошо, если бы он не пришел. Или на приеме наконец появилась его невеста. Тогда бы не пришлось придумывать причины, почему она сторонится маркиза. Конечно, ей следует отказаться от всех его предложений, включая самые невинные типа приглашения на танец или желания принести ей закуски. И она это сделает. Она будет благоразумной.

Совсем хорошо, если Кристиан уже понял, что совершил глупость, оказывая Маргарет знаки внимания, и сейчас не знает как отделаться от нее. Тогда он даже не посмотрит в ее сторону.

Выдохнув, она сделала шаг в освещенную огнями залу и направилась к имениннице, поздравить. Соблюдя приличия и передав подарок и записку от Женевьевы, девушка отошла к стене и осмотрелась.

Перед ужином играли музыканты, и гости могли потанцевать в ожидании пиршества. Пары двигались на паркете, исполняя движениями одну из мелодий, слуги разносили напитки, а знакомые мирно беседовали по углам. Исабель да Калво нигде не было видно. Маргарет уже хотела выдохнуть с облегчением, но тут заметила того, чью одинокую фигуру скрывали передвигающиеся пары.

Торрес оказался на приеме. Стоял у стены с хмурым выражением лица и исподлобья взирал по сторонам. Но как только он увидел Маргарет, его взгляд потеплел.

Девушка отвела глаза, надеясь, что таким образом даст понять, что не желает продолжать общение. Но не тут то было. Не успела она сделать шаг в сторону, чтобы прогуляться по саду в ожидании ужина – покидать прием раньше было просто невежливо – а по сути, просто сбежать на то время, пока гости не рассядутся по местам и она окажется на безопасном расстоянии от Кристиана, как тот оказался рядом с ней и, не задавая вопросов, потянул на паркет.

Стараясь не привлекать внимания отказом и недовольством, Маргарет подчинилась.

– Думал, вы не придете, – провозгласил возмутитель ее спокойствия, как только они оказались среди пар.

– Признаюсь, подобная мысль меня посещала. Но к сожалению, никакой возможности остаться дома не было, – сейчас она даже на людях была более смелой, что Кристиану очень нравилось.

– Отчего же вас посетили подобные мечты? Неприятно местное общество или приглашение пришло от неподходящего лица?

– С хозяевами все отлично. Но полагаю, мне не следовало видеться с некоторыми гостями.

– Намекаете на меня?

– Вы догадливы.

– Позвольте узнать, почему я впал в немилость?

– У вас скоро свадьба, не хотелось бы вас скомпрометировать, – не стала таиться девушка.

– Вряд ли вам это удастся.

– Понимаю, к мужчинам общество не так строго, как к женской добродетели. Но подумайте о сеньорите де Кал в о. Каково ей будет узнать, что в ее отсутствие жених уделяет внимание другой?

– Она мне не невеста.

– Это вопрос времени. Сходите к ее отцу, а там и до объявления помолвки недалеко.

– Боюсь огорчить, но догадки неверны. Этого не произойдет никогда.

– Торрес, не делайте этого, – сделав большие глаза, в испуге прошептала Маргарет. – Исабель вам отлично подходит.

– Позвольте мне самому решать, кто мне подходит.

– И кто же? Если скажете что я – не поверю.

– Не вы. И причины вам известны. Но я схожу по вам с ума. Вы будете моей, Маргарет!

– Все же надеюсь, это вопрос. Поэтому мой ответ – «нет».

– Опять не угадали. Это утверждение. Но позвольте узнать основания столь категоричного заявления. У вас есть лучшая кандидатура на роль любовника?

– Не знаю, что вы там себе вообразили, но я не веселая вдовушка, меняющая мужчин.

– Такого я никогда говорил.

– И в то же время посмели предложить подобное. Давайте закончим танец, и вы проводите меня до стены. Именно там и должно быть пристанище всех добропорядочных женщин, по воле судьбы оставшихся в одиночестве.

– Простите, если обидел. Я никогда не говорил и не думал, что в вашей жизни много мужчин. Но решил, что вы сделаете исключение. Тот поцелуй на корабле не идет у меня из головы. И я посмел предположить, что вы тоже испытываете ко мне влечение.

– И вы решили избавиться от него с помощью постели?

– Признаюсь, это так.

– Спасибо за откровенность, – молодая леди постаралась высвободиться из его объятий и отправиться как можно дальше, поправ приличия, но мужчина крепко держал ее.

– Подождите! Прошу, выслушайте. У меня было много женщин, и я умею разбираться со своими желаниями. Хотя признаюсь, в вашем случае справиться безумно сложно. Но дело не только во мне, Маргарет. Чувствую, что вы испытываете ко мне страсть. Не отрицайте, я знаю о чем говорю. Так что нас останавливает? Вы свободны, я тоже.

– Останавливать должны, прежде всего, чувства к другой женщине, – строго сказала молодая леди.

– Могу заверить, я не испытываю в сеньорите де Калво никаких чувств.

– И ни к кому более?

Кристиан задумался, и Маргарет не могла не отметить замешательства. Внимательно посмотрев на партнера, она произнесла:

– Пусть не Исабель предел ваших мечтаний, но насколько я могу судить, сердцем вы принадлежите кому-то еще. Так почему не предложить ей отправиться с вами?

– Это невозможно, – маркиз решил открыть правду, в конце концов женщина, получающая предложение посетить его спальню, имеет право знать, что в его сердце нет места.

– У нее строгие родители или ваша персона ей не по душе?

– Ни то, ни другое. По правде сказать, я не знаю, есть ли у нее муж или любовник и где она сейчас.

– Создается впечатление, что леди существует лишь в вашем воображении.

– Иногда мне кажется, что это так. Но нет, она вполне реальна. Только вместе мы быть не можем… не спрашивайте меня – почему.

– И вы обратили свой взор на ту, что ближе. И менее принципиальную, по вашему разумению, – усмехнулась девушка.

– Злорадство не лучшее качество. Вы многого не знаете…

– Только что мне предложили провести ночь, указав, что я гожусь только для мимолетного увлечения и обвиняете меня в злорадстве?! Ну же, Кристиан, признайтесь, кто эта загадочная сеньорита? Быть может я знаю, где ее искать.

– Она не вращается в ваших кругах. И она испанка.

– Если чувства настолько сильны, с теми возможностями, что у вас есть, можно объездить мир и найти предел ваших мечтаний. Не думала, что мужчина вашего типа так быстро сдается.

– Поверьте, я признал поражение после долгой борьбы. Многие месяцы искал ту женщину, но не получилось.

– Значит, плохо старались.

– О, нет. Просто с ее поиском имеются кое-какие сложности. Беда в том, что я никогда не видел ее лица. Оно было скрыто маской. Это мир далек от вас, Маргарет, но чтобы вы все поняли, расскажу. В морях на каперской бригантине плавает девушка и имя ее – Пиратка. Никто не знает, кто она такая и как ее зовут на самом деле, но прекраснее женщины я не встречал. Она храбрая и отважная, ходили слухи, что ее лишили наследства, вынудив вести подобную жизнь. Сложную жизнь, которая не каждому мужчине под силу.