Он долго разглядывал следы. Откуда пришел хищник, оставалось только догадываться. Куда он пошел, невозможно предположить. И вдруг в голове как будто молния полыхнула: шатун идет туда, на озеро, к избушке! Вера! Она тоже ходит без собаки и ружья!

Слепой бы заметил, что медведь прошел сегодня утром или ближе к обеду. Анатолий мог определить давность следов до часа, Юрий этого сделать не мог, но все же понял, что мимо зимовья шатун не пройдет.

Охотник больше не колебался ни секунды. Проверив еще раз свой карабин, держа его в руках, он быстро пошел по медвежьим следам, нисколько не думая о том, будет или нет встреча со зверем и чем она закончится.

Ширина входа в ущелье была не больше полутора сотен метров, здесь свободно пролетал вертолет. Длина – около трехсот шагов. Дальше горы постепенно раздвигались, уступая место большому, по горным меркам, около полукилометра длиной, Рыбному озеру овальной формы. Когда-то, миллионы лет назад, во времена нестабильного формирования Земли здесь был кратер. Яростный вулкан наметал на поверхность господствующие хребты и горы. Позднее, по мере остывания ядра, пламенный дух успокоился, оставив после себя каменные высоты. Так появились Оскольчатый и Крестовый гольцы. Со временем кратер заполнила кристально чистая вода, на берегах появилась растительность. К траве и деревьям потянулись звери. Передвигаясь из одного водораздела в другой, многочисленные копытные, медведи натоптали в ущелье широкую, никогда не зараставшую травой тропу. В бесснежное время года тропа всегда была сырой и грязной, по ней постоянно кто-то ходил: сохатые, маралы, олени. Зная это, многие охотники использовали этот путь для промысла, устраивая засаду или настораживая петли. Добыть здесь зверя не составляло большого труда: стоило лишь подождать несколько часов и сделать меткий выстрел.

Об этой тропе знали все обитатели близлежащей округи. Она тянулась на многие километры из Аскырихи в вершину Соболинки. Вероятно, знал о ней и этот медведь, чьи следы сейчас печатались на полутораметровом снегу. Зверь шел точно над ней, повторяя повороты, изгибы, обходы поваленных деревьев и какие-то препятствия. Иногда медведь останавливался, топтался на месте, отходил в сторону, в одном месте что-то копал, но потом опять двигался дальше.

Так было около километра. В этом месте тропа проходила вдоль берега озера, иногда скрываясь в частых подлесках, кедровых колках и зарослях густого пихтача. Потом вдруг шатун остановился, долго крутился на месте, прошел еще какое-то расстояние, останавливаясь, и после этого пошел прямо, в обход озера, нигде не задерживаясь.

Для Юрия его поведение ни о чем не говорило. Однако постоянный легкий ветер в лицо принес четкий, явный запах дыма. Мужчина понял, что шатун хватил эти наветы острым чутьем гораздо раньше его. Но в отличие от своих правил уйти в сторону, наоборот, пошел к зимовью.

Юрия обожгло: Вера… Медведь шел к избушке, а она там… Ему оставалось только надеяться, что все будет хорошо.

С дальнего расстояния прослеживая следы зверя в оптический прицел, Юрий видел четкую цепочку далеко впереди себя. Но вот там, на краю большой поляны, где всегда садился вертолет, шатун свернул в тайгу, пропав из зоны видимости.

Последние метры он почти бежал, торопился, боясь обнаружить себя раньше времени. Чувство самосохранения притупилось: он шел точно по следу, не понимая, что зверь может легко устроить на него засаду. Даже там, на поляне, где медведь вошел в тайгу, он неотступно следовал за ним.

На границе леса – свежая лыжня. Вера сегодня выходила на поляну, давала след, развернулась и ушла назад. Может, она просто смотрела на озеро или ждала его появления…

Следы хозяина тайги потянулись к ее лыжне. Там он остановился, некоторое время нюхал запах, а затем, утопая в глубоком снегу, пошел за человеком.

Здесь Юрий отошел в сторону, чтобы не шуметь по подмерзшим следам осторожно пошел сбоку, внимательно всматриваясь вперед. Новые камусные лыжи, которые специально для него сделал Толик, мягкой шерстью значительно приглушали шорох его шагов. Он пошел тише, медленнее, часто посматривая в прицел.

До небольшого пригорка все казалось обычным. Лыжня Веры, медвежьи следы на ней. В высокоствольном темнохвойном пихтаче Юрий хорошо видел, что делается впереди него на расстоянии сотни метров. За пригорком все изменилось. На смену частым пихтам пришел редкий, невысокий, густой кедрач. Любое дерево служило шатуну хорошим укрытием. Вдобавок прямая видимость сократилась в два раза. До зимовья оставалось около двухсот метров.

Последние метры Юрий шел крайне осторожно, останавливаясь через каждые пять метров. Он подолгу всматривался вперед, изучая любую подозрительную черноту. У него не оставалось сомнения, что медведь где-то рядом.

Спрятанное в густой тайге зимовье он увидел не сразу, хотя точно знал его местонахождение. В поле зрения оно появилось неожиданно. В объективе прицела четко нарисовались потемневшие стены сруба, огромный гриб снега на крыше, дымок из трубы. К сеням были приставлены лыжи Веры: она здесь! Мягкая тишина, ни единого звука, настораживала, предвещала что-то зловещее.

Юрий стал гулять окуляром оптики перед избушкой, просматривая территорию перед зимовьем. Медвежьих следов не заметно, к избе подходила чистая лыжня человека. Значит, зверь где-то здесь, в этой густой подсаде пихтача, между ним и избушкой. Однако, как бы он ни вглядывался, зверя не находил. Подозрительных мест, где мог залечь шатун, было много. Вон там, за корявым кедром, под корнями вывернутой колоды, в непонятном переплетении пихтача: везде были черные пятна, различить в которых затаившееся животное сложно. Ранние сумерки осложняли поиски. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы…

Дверь избушки распахнулась, на улицу вышла Вера. Краем глаза, не переставая контролировать ситуацию в оптику, Юрий видел, как женщина вышла из-под навеса, остановилась и посмотрела в его сторону… Ждала. И тут же в окуляр прицела он увидел, как там, вон под тем старым выворотнем, до которого было чуть больше семидесяти шагов, что-то дрогнуло, медленно осело и опять слилось с местностью! Юрий различил большую косматую голову, увидел, как осторожно прилипли к затылку зверя круглые уши.

Вера не замечала шатуна, продолжала стоять, пытаясь что-то увидеть или услышать в глухой тайге. Хищник приготовился к стремительной атаке. Он ждал, когда человек сделает еще несколько шагов навстречу. Юрий плавно опустив крестик за правое ухо шатуна, спокойно нажал на курок.

«Тигр» глухо рявкнул стремительным свинцом. Резкий выстрел распорол томительную секунду ожидания. Невидимая пуля, затягивая за собой тонкую линию яркого пламени, ушла в цель. Юрий видел, как после выстрела дрогнула, потянулась голова медведя, разметались по сторонам чуткие уши. Он понял, что попал, иначе не могло быть, однако тут же, не дожидаясь результата, вновь нажал на курок еще, еще и еще.

Перепуганная серией выстрелов Вера подломилась в коленях, присела на корточки. Юрий бежал к ней между стволов черных деревьев до очередной удобной позиции, опять стрелял, вновь перебегал и еще вскидывал к плечу карабин.