— А что собираешься во всём этом бедламе делать ты? — настороженно спросил Авер, ужаснувшись странным фантазиям своего собеседника.

— Ну… кажется, я уже определился с союзниками. И знаешь, пока менять их не намерен. Маги — слишком чопорные. Эргонцы, те, что остались по другую сторону баррикад — меня не особенно интересуют. Они как трусливые мыши — только и могут, что прятаться по своим норам. А вот люди… — Алтер замолчал, будто задумавшись над очень важным для себя вопросом. — Люди — активные. Они всё время к чему-то стремятся, куда-то спешат. С ними очень интересно играть. Они любят перемены.

— То есть, ты решил спровоцировать полноценную войну между людьми и магами?

— Я?! — искренне удивился Алтер. — Ну что ты, сынок? Я простой скромный эргонец, которого предал родной сын. Его поступок так меня подкосил, что я вообще ни на что теперь не способен.

— Алтер! — всё-таки сорвался Снежок. — Хватит нести чушь! Верни мне Нори!

— Вот такой разговор мне больше нравится, — рассмеялся тот. — Значит, вернуть тебе принцессу?

— Мне, — тяжело вздохнув, признался Авер. — Мне, Алтер. Она — моя. Она дорога мне! Ты это хотел услышать? — зло выпалил Снежок.

— Не совсем, — ухмыльнулся голос в трубке, — но почти. И отпускать я её не собираюсь. Она, знаешь ли, немалые деньги мне своей кровушкой приносит. Но вашу встречу я организовать могу. Для тебя, сын, всё что угодно. Хочешь прямо сегодня повидаться со своей ненаглядной?

— Хочу, — выдохнул Снежок. А сознание вдруг накрыла волна холодного, дурного предчувствия.

— В таком случае, через час жду тебя дома.

На этом разговор оборвался. Но как только экран телефона потух, Авер резко поднялся из кресла, в котором сидел, и бегом рванул в кабинет, где его возвращения ждали остальные.

— Через час у меня встреча с Алтером, — выдал он, едва ступив внутрь. — В его особняке в пригороде Москвы.

— Отлично, — довольным тоном заявил Рио. — Значит, через час и начнём. Но только, Авер, давай без геройства и самодеятельности. Держи себя в руках. Ты ведь знаешь, как этому гаду нравится выводить тебя из себя. Играй на этом. И не вздумай показать слабость.

— Почему? — с недоумением спросил стоящий у окна Литсери. — Мне казалось, что Алтер как раз желает сломать непокорного сына. Показать, что Авер лишь слабак.

— Это так, — кивнул Рио. — Но как только Авердим перестанет бороться, сопротивляться, как только он сдастся… Он станет неинтересен Алтеру. А от неинтересных игрушек принято избавляться.

— Но… как же Эмма? — снова уточнил Лит.

— А она жива только потому, что до сих пор не сдалась, — грубо бросил хмурый Снежок. — Потому что всё ещё борется! И я тоже не сдамся.

* * *

В назначенное время Авер уже сидел на диване в большой гостиной дома, в котором прошла большая часть его жизни. А вокруг него, словно стая коршунов, топтались шестеро охранников. Да, их явно предупредили, что он придёт, но они всё равно не спускали с него глаз.

Снежку пришлось прождать не меньше двадцати минут, пока за ним не явились. Вот только пришёл совсем не Алтер, а Марс.

— Привет, — поздоровался лысый бугай. — Идём со мной.

На самом деле, увидев этого эргонца со шрамом через всё лицо, Авер испытал нечто похожее на облегчение. Всё же Марса он уважал и именно его считал своим наставником и учителем. В глубине души Снежок даже немного любил этого верзилу, как родного дядюшку, но, конечно, никогда бы ему в этом не признался.

Авер шёл молча. Он сразу понял, что дальше его поведут порталом, и рассчитывал, что отправной точкой станет комната с начерченной на полу схемой, но Марс его удивил.

— Давай руку, — скомандовал тот.

Когда конечность Снежка оказалась сжата его грубыми пальцами, во второй руке лысого эргонца сверкнул непонятный амулет, и в следующее мгновение они оказались посреди довольно просторного зала.

Место это оказалось Аверу незнакомо. Круглая мрачная комната не имела ни единого окна, за исключением большой прозрачной крыши. Стены и пол были непроницаемо-чёрными, а вот вся мебель, будто в пику общему интерьеру, отличалась светло-серыми оттенками. И судя по всему, это место являлось чем-то вроде комнаты для встреч с партнёрами в неформальной обстановке.

Но едва оглядевшись по сторонам, Снежок пришёл к выводу, что его не очень-то ждали. Сам Алтер обнаружился на диване. Он расслабленно попивал коньяк из пузатого бокала и говорил о чём-то с сидящим рядом рыжеволосым недомагом. Вообще здесь сейчас присутствовало немало эргонцев, большинство из которых Авер видел впервые. И со стороны происходящее можно было спутать со светским раутом: гости собирались группками и что-то спокойно обсуждали. Имелись здесь и официанты, разносившие напитки и закуски, а немолодой музыкант играл в сторонке на скрипке.

И тут Авера, наконец, заметили. Алтер отвлёкся от разговора, повернул голову в сторону и встретился взглядами с сыном. В тот же момент на его губах появилась по-настоящему жестокая, холодная улыбка, от вида которой Авердим мгновенно напрягся.

— Господа, — обратился хозяин этого места к своим гостям. — Мне передали, что на террасе накрыт ужин. Прошу, проходите туда. Официанты вас проводят. Я присоединюсь к вам чуть позже. Простите, неожиданно возникло дело, которое никак нельзя отложить.

Его слова восприняли вполне нормально. Сквозь распахнутые широкие двери гости неспешно направились за официантами, и вскоре во всём зале осталось только десять недомагов, не считая самого Авера. Больше никто ни с кем не говорил, а сама атмосфера в этом немалом помещении почти сразу из радушно-деловой сменилась на откровенно враждебную. Видимо, присутствующие были теми, кого Алтер Снежный считал своими ближайшими соратниками. И они прекрасно понимали, что именно произойдёт дальше.

— А вот и мой сын, — с фальшивой улыбкой произнёс Алтер и, поднявшись с места, неспешно направился к своему нерадивому отпрыску.

Авер не отреагировал никак. Просто стоял на месте и с ленцой во взгляде наблюдал за приближающимся родителем. Правда, когда рука сама собой потянулась к зачарованной кобуре с родным «Кольтом», за спиной послышался приглушённый кашель Марса. Пришлось внять предупреждению и остановиться.

— Ну, привет, сынок, — с кривой ухмылкой произнёс Алтер, замерший в паре шагов от Снежка. — Знаешь… наверное, после долгой разлуки полагается обниматься. Но у меня почему-то возникло другое желание.

И в следующее мгновение левую часть лица Авера пронзило острой болью. Он явно не ожидал, что его хитрый и до зубного скрежета сдержанный папаша когда-нибудь опуститься до банального рукоприкладства. Алтер никогда не поднимал на него руку. Мог унизить, заставить чувствовать себя ни на что не способным ничтожеством. Мог приказать кому-то из охранников преподать Снежку урок посредством парочки крепких ударов. Но сам никогда не причинял ему физической боли. До этого дня.