Естественно, Эмильенна не стала разубеждать Ричарда и объяснять ему, как все на самом деле сложно. Между тем молодой человек продолжал.

– Как ты могла опасаться, что я стану хуже думать о тебе? Теперь я и вовсе почитаю тебя ангелом, – видя удивленный взгляд девушки, он пояснил. – Надо же! Ты так страдала, боясь моего осуждения, не имея на совести более тяжкого греха, чем вынужденное путешествие в обществе другого мужчины. То обстоятельство, что ты боялась расстроить меня, делает мою любовь к тебе еще более трепетной. А мысль, что ты боялась меня потерять, наполняет мою душу незаслуженной гордостью. Теперь я все понимаю! Понимаю, почему ты не спешила обнадежить меня после моего признания. И все же мне немного грустно, что ты была столь невысокого мнения обо мне и силе моей любви, если думала, что я могу отказаться от тебя, узнав эту страшную тайну.

Дик радовался, что все разъяснилось, а Эмильенна молчала. Она, отчасти, чувствовала себя обманщицей, умолчав о том, что любовь Армана не осталась безответной. С другой стороны, девушка не находила в себе сил разочаровать жениха, разрушив полностью удовлетворяющую его версию ее похождений. В конце концов, он действительно любит ее настолько сильно, что не только не осуждает за сомнительные приключения в обществе другого, но даже испытывает благодарность к сопернику. Это значит одно – Дик заслуживает того, чтобы она всю жизнь посвятила его счастью. И дай Бог, чтобы со временем ее притворство смогло перерасти в истинную любовь.

После разговора с Ричардом Эмили испытала облегчение и поняла, что больше препятствий к тому чтобы свадьба состоялась, нет. К ее сожалению, последнее обстоятельство по-прежнему вовсе не радовало. Даже теперь, когда девушка убедилась, что Дик – безупречный рыцарь идеально подходящий на роль мужа, сердце ее все равно было не свободно. Арман, привычно усмехаясь, никуда не собирался оттуда исчезать, и ни с кем не желал ее делить. Приняв решение, и искренне желая сделать Ричарда счастливым, Эмильенна, между тем, не могла избавиться от чувства, что обманывает его. Кроме того, ей казалось, что она также обманывает и Ламерти, предавая свою любовь к нему.

Чем больше гнала девушка мысли об Армане, тем упорнее противилось этому ее сознание. Эмильенна много молилась, но и это не помогало. Отчаявшись получить Божью помощь исключительно своими силами, Эмили отправилась в храм, чтобы исповедаться и попросить у священника совета. Грандиозному собору Святого Павла девушка предпочла более скромную церковь Святого Мартина. Проходя под сводами храма, окутанная той особой тишиной, которая присуща только церквям, когда там не идут службы, Эмили до ужаса боялась предстоящей исповеди. Если ей сложно было признаться Ричарду в нарушении правил приличия, то насколько же труднее будет рассказать ВСЮ правду, ни о чем не умалчивая, исповедаться в том, что не только провела несколько недель с ужасным мужчиной, но еще и влюбилась в него!

К счастью, пожилой священник, принимавший исповедь Эмильенны, оказался человеком умным и понимающим. Он ни в чем не упрекнул девушку, покаяние ей назначил скорее для приличия, нежели ради кары. Зато его желание помочь юной француженке было неподдельным.

– Дитя мое, – начал он. – Вы подверглись искушению. Дьявол всегда делает свои дары яркими и привлекательными, то же, что исходит от Бога часто кажется простым и безыскусным. Таков ваш жених. Вы постоянно сравниваете его с тем, другим… и часто вам кажется, что сравнение не в пользу первого. Но это наваждение лукавого, желающего сбить вас с пути. Дочь моя, вы поступили разумно, придя сюда, в храм Божий, чтобы справиться с терзающими душу сомнениями. Этот жест говорит о том, что вам, несмотря на юность, присуща мудрость, которую может даровать лишь благодатная помощь Господа. Вы сейчас проходите испытание, но Господь не оставляет вас, раз направил сюда. Так же Его благодать чувствуется и в вашем решении выйти за достойного молодого человека. Нет лучшего способа противостоять искушению, подобному тому, что выпало вам на долю.

– Но, святой отец, – перебила Эмильенна. – Могу ли я стать женой одного, когда чувствую любовь к другому?

– Это не любовь, дитя мое, а соблазн, – священник терпеливо гнул свое. – Вспомните, что даже величайшие святые подвергались искушениям и нападкам врага рода человеческого. Некоторые годами противостояли лукавому. В итоге дьявол отступал, а подвижники, одержав верх над князем тьмы, покрывали себя неувядаемой славой. Вам так же предстоит борьба. Рано или поздно вы почувствуете свободу от этой так называемой «любви».

– Но, отец, не допускаете ли вы возможности, что сам Господь предрешил нашу встречу? Быть может наша тягу друг к другу – это не соблазн, а напротив – воля Божия?

– И этот вопрос, дочь моя, свидетельствует о вашей мудрости. И правда, не всегда легко различить, что исходит от Бога, а что – от дьявола. Но если дверь открыта Господом, то Он не захлопнет ее, а, напротив, поможет войти. Я мог бы допустить мысль, что Всевышний решил исправить грешника, ниспослав на его пути праведницу. Ведь сказано в Писании, что заслугами добродетельной жены грешный муж может спастись…

После этих слов личико Эмили, вопреки ее желанию, так просияло, что священник, заметив это даже через решетку исповедальни, поспешил закончить свою мысль.

– Однако, будь это так, ваши чувства не оставались бы для вас секретом столь долгое время. Вы же могли стать его женой, но не чувствовали к тому расположения, внушенного Создателем. Кроме того, желай Господь этой любви и этого брака, сей грешник бы не покинул вас. Все обстоятельства говорят о том, что мы имеем дело не с предопределением, а с испытанием.

Эмильенна была вынуждена согласиться.

– Молитесь, дочь моя! – напутствовал ее служитель Господа. – Молитесь и старайтесь быть хорошей женой для того, кому дали свое согласие. Сам Христос благословил этот союз, начало которому было положено в святой день, когда Спаситель пришел в наш мир. Верьте Ему, и Он проведет вас через все испытания.

– Благодарю, святой отец, – прошептала девушка.

Покидая храм, она имела твердое намерение следовать советам мудрого священника. Рано или поздно сердце и разум придут в согласие, а боль, даже если не отпустит, не должна мешать ей выполнить свой долг перед будущим мужем, и перед Всевышним. Она сама выбрала этот путь и пройдет по нему до конца.

Итак, заглушив последние сомнения, Эмильенна вовсю погрузилась в свадебные приготовления. И самым первым шагом на этом пути стало сообщение миссис Стилби об их с Ричардом помолвке. Молодые люди зашли к ней, держась за руки и Дик, немного смущаясь, рассказал матери о том, что сделал Эмили предложение руки и сердца, которое та приняла. Девушка слегка боялась реакции будущей свекрови. Ведь та вполне могла иметь на брак сына свои виды. Однако первые же слова Клариссы развеяли все ее сомнения.

– Ну слава Богу! – женщина была не просто рада, она ликовала. – А я -то уж боялась, что Ричард никогда не решится. Думаешь, для чего я гнала тебя на балы? – хитро улыбнулась она. – Хотела, чтобы Дик приревновал к толпам поклонников и решился наконец открыть, что у него на душе. А то, это же надо – любить девушку пять лет, а когда она, волею Господа, оказывается в твоем доме, молча вздыхать и довольствоваться ролью друга.