Арман же испытал такое неземное блаженство, что казалось, сердце не выдержит и разорвется от переполнявшего его счастья. В его жизни были сотни поцелуев, они несли удовольствие, были наполнены страстью, но никогда не испытывал он такой захватывающей нежности, такой радости, от которой трепетало все его существо. Всю свою безумную и бесконечную любовь к этой девушке вложил он в поцелуй, который и в его жизни, казалось, стал первым.

С трудом оторвавшись от Эмильенны, Арман поднял на нее сияющие глаза и воскликнул:

– Вы любите меня!

Девушка, не отвечая, мягко освободилась из его объятий и отошла в сторону. Неподвижно смотря вдаль, она мучительно размышляла о том, что же делать дальше. Она должна принять решение, должна сделать выбор прямо сейчас. Забыть о долге, о чести и остаться. Пойти в капеллу и обвенчаться с дерзким, самонадеянным, циничным, упрямым мужчиной, которого она, несмотря на все это, любит всем сердцем, и который безумно любит ее, или вернуться на путь долга и добродетели и стать женой прекрасного, но нелюбимого человека? Она снова рядом с тем, кого считала потерянным навеки, кому навсегда принадлежит ее сердце, и может стать его женой. Но будет ли это правильным решением? В этом ли состоит воля Господа относительно ее жизни? Эмили вспомнила разговор со священником.

Понимая, что в эти минуты решается его судьба, Ламерти не отрывал девушку от размышлений. Однако, ход мыслей ее все равно был прерван – на дороге послышался стук подков, и через пару минут перед ними предстал измученный бешеной скачкой Ричард с несколькими друзьями. Эмильенна сочла явление своего нареченного вмешательством Провидения, которое указывает ей истинный путь вместо столь сладостной тропы заблуждения.

– Дик! – девушка бросилась к жениху. Арман, однако, успел схватить ее за руку и тем удержать подле себя.

– Отпустите мою невесту! – в голосе Ричарда слышалась ярость, которую он и не собирался скрывать.

– И не подумаю!

– Вы бесчестный человек, сударь!

– Что вы знаете обо мне? – голос и лицо Армана изображали презрение.

– О, я знаю достаточно, хотя и одного сегодняшнего поступка хватило бы для того, чтобы судить о вас. Я знаю, кто вы! Я знаю, что вы добивались сердца этой девушки, но не думал, что для достижения своей цели вы способны пасть так низко! Я благодарен вам за то, что вы спасли Эмильенну от смерти, за то, что помогли ей выбраться из охваченной безумием Франции…

– Я не нуждаюсь в вашей благодарности!

– Как мужчина, я понимаю вас. Невозможно находиться рядом с этим ангелом и не полюбить его! Вы сделали Эмильенне предложение и это вполне естественно, но получив отказ…

– А вы неплохо осведомлены, оказывается, – прервал Ричарда Ламерти. – Признаюсь, вам все же удалось меня удивить. Дорогая, – обернулся он к Эмили, – неужто ты решилась рассказать жениху о наших приключениях?

– Да, Эмильенна мне все рассказала! – взгляд Ричарда обратился к любимой, и в нем читалось обожание, граничащее с благоговением.

– Все? – Арман насмешливо прищурился. Вопрос был обращен к Эмильенне.

– Все, что должно знать человеку, который решил связать со мной свою судьбу! – голос девушки был тверд, щеки, которые обыкновенно так легко заливала краска смущения, оставались бледны, в глазах читалась уверенность. Эмильенна не лгала.

– А вы? – Ламерти вновь обратился к Ричарду, – Вас не смутили похождения возлюбленной в обществе другого мужчины?

– Как видите, нисколько! Я проникся к ней еще большей любовью и уважением. Ее честность, ее доверие лишь утвердили меня в правильности принятого решения. Если бы она сказала, что любит вас, я бы отступился, хоть моя душа безраздельно принадлежит Эмильенне де Ноалье уже пять лет, с момента нашей первой встречи. Говорю вам, я бы пожертвовал собой ради ее счастья. Я бы пожал вам руку, как спасителю и избраннику моего божества, я стал бы вашим другом ради нее, и превозмогая страшную муку, стоял бы на вашей свадьбе. Но вы на такое самоотречение явно не способны.

– Вы правы. Я не смог от нее отступиться, хотя и честно попытался, – Арман вздохнул.

– Поймите же, что это ни к чему не приведет. Она вас не любит, а потому…

– А себя вы, конечно, мните ее избранником? Вас она любит? – Она согласилась стать моей женой! Разве это не лучший ответ на ваш вопрос? Поймите, как бы не был силен и праведен мой гнев, я не хочу убивать вас. Ради нее! Не хочу пятнать кровью ее чистое имя, не хочу печалить и пугать это невинное дитя. Отпустите ее и, клянусь, я не стану преследовать вас.

– Зато я стану преследовать вас. Мне не больше вашего хочется расстраивать Эмили, но если вы не уберетесь немедленно, то я буду вынужден проткнуть своей шпагой ваш свадебный камзол.

– Нет! – Эмильенна наконец вырвалась и встала между мужчинами. Вы не будете драться из-за меня. Вы не посмеете!

– Еще как посмеем, радость моя! – Ламерти нарочно обращался к девушке предельно фамильярно, чтобы позлить своего соперника и заронить в его душу семя сомнений относительно их истинных отношений с его невестой. – И ты не сможешь нам помешать или вмешаться в ход поединка. Ты ведь сегодня, кажется, не при шпаге. Знаете ли, – обратился он Дику, – наша невеста отлично фехтует.

– Наша?! – в голосе Ричарда слышалось бешенство.

– Ну да, наша, – спокойно и насмешливо подтвердил Арман. Казалось, что он от души забавляется происходящим. – С утра она еще была вашей невестой, а теперь стала моей. Мы собирались обвенчаться в этой часовне.

– Я не давала вам своего согласия! – крикнула Эмильенна.

– Подобные мелочи никогда не могли расстроить моих планов.

– Хватит! – Стилби не в силах был долее сдерживать свое бешенство. – Еще одно слово и я убью вас!

Ричард выхватил пистолет, тогда как Ламерти не успев достать свой, в любом случае проигрывал право первого выстрела.

– Подите к черту, – сквозь зубы процедил француз. – Эмильенна – моя!

После этих слов Дик, не выдержав, нажал на курок, а Эмили бросилась между мужчинами.

Арман не успел оттолкнуть девушку и она поймала пулю, предназначавшуюся ему. В первую секунду, которая по ощущениям Эмильенны длилась очень долго, она ничего не почувствовала и даже успела удивиться этому. Однако в следующее мгновение боль дала о себе знать, накрыв целиком. Все тело горело, так что девушка не смогла бы даже понять, куда именно попала пуля, если бы не алое пятно очень медленно растекавшееся по голубому атласу чуть ниже груди. Кроме жгучей боли, Эмили охватил панический страх. Она была уверена, что сейчас умрет и поняла, что совсем не готова к этому.

Мужчины, заметив к чему привела их ссора, оба были в ужасе. Ламерти помимо этого испытывал безумную ярость и желание немедленно убить Ричарда, который, видя, что натворил, не стал бы сопротивляться, а скорее поблагодарил бы соперника за услугу. Арман, успевший подхватить сраженную выстрелом девушку, держал ее в объятиях, а Дик опустился рядом с ними на колени.