– Пять тысяч долларов! – в голос повторил Валерий Денисович. – Почему так мало?

– Я все собрала, что было, – задрожала хозяйка рынка. – В долги залезла.

– Ваш ужасно безвкусный подарок, Нина Марковна, занял последнее место на конкурсе, – объявил городничий, убрав конверт с глаз долой.

– По фигу конкурс, – про себя бормотала, садясь за стол, Нина Марковна. – Лишь бы рынок не закрыли.

– Елизавета и Тихон, вы принесли коробку больше журнального стола, который подарила я так думаю, Елена Дмитриевна, – городничий подошел к уродливому столу с размашистыми позолоченными ножками и крошечной стеклянной столешницей.

Варвянская подтвердила сочной улыбкой правильность его предположения.

– Мне не терпится узнать, что в коробке, – городничий поправил очки.

– Мы с Тихоном дарим вам систему караоке, – говорила Лиза, пока я распаковывал подарок. – Валерий Денисович, вы произносите запоминающиеся, берущие за живое речи, но никогда не поете. Я новичок в городе, и мне сразу понравилось, как любят местные жители петь и танцевать. Не хочу, чтобы глава нарушал добрую традицию. По сути, это полноценная мини-студия звукозаписи. Вы сможете выпускать альбомы ваших песен и арий Бруно. В комплект входит диск с уроками эстрадного вокала.

Пение мужа было страшным сном Натальи. Считая, что ее супругу медведь на ухо наступил, она запрещала Валерию Денисовичу позориться на массовых мероприятиях и дружеских вечеринках. Она даже не позволяла ему тихонько напевать в душе, чтобы соседи не услышали. Не стоит долго объяснять, вы и так прекрасно понимаете, какой непоправимый ущерб нанесла Наталье новая подруга, и как сильно возненавидела городничиха Лизу в тот момент.

– Друзья, вы осуществили мою мечту. Вернули давно потерянную веру в хорошие вокальные данные. Признаюсь, в начальных классах я неплохо пел в хору… Конечно, я буду выступать! Потренируюсь дома и спою на Новогоднем народном гулянии. Меня услышит весь Волочаровск! – обрадованный городничий тепло обнял нас с Лизой и малость испачкался пудрой. – Главный приз ваш!

– Мы рады, что вам понравился подарок, Валерий Денисович, – довольно улыбнулась Лиза.

– Пробуйте икру, – городничий подтащил нас к ведерку и открыл его. – Возьмите ложки.

Бруно выдал нам самые большие ложки из серебряного набора.

– Вкусно-о-о, – аппетитно протянула Лиза, отведав икры.

– И вы, Тихон, ешьте. Не стесняйтесь.

– У меня аллергия на икру, – я отказался от угощения.

– Продегустируйте осетрину, – городничий подал мне на вилке кусок копченой рыбы.

Лиза часто задышала, сжала руками плечи… И вдруг ее прорвало:

– Тиша не может есть ни рыбу, ни икру, и вообще ничего из того, что лежит на столе. Я давно хотела сказать, но боялась, что вы станете от него шарахаться. Вы ведь не станете? Правда?

В ответ Лиза услышала всеобщее недоуменное молчание.

– Дело в том, что мой парень – вампир. Но вы его не бойтесь. Тиша не кусается.

– Странные у вас, питерцев, шуточки, – городничий не поверил Лизе, но внутри у него похолодело. – В Волочаровске они неуместны. Жители города веками страдают от нападений вампиров, и потому…

Лиза перебила его.

– Вы не верите. Так и знала. Тиша, покажи мэру зубки.

Я готов был провалиться на цокольный этаж замка.

– Пожалуйста, – процедил я сквозь клыки и разинул рот, подсветив для острастки глаза.

Валерий Денисович, схватившись за сердце, попятился от нас и упал на гору подарков, с треском раздавив что-то хрупкое. Вадик сказал: “Вау!” Славик сказал: “Зайчата, я в шоке!” Начальница налоговой Раиса Максимовна подавилась оливкой, и профессор Бричкин принялся колотить ее по спине. Наталья Конькова забилась в угол. Софья Ланская попыталась спрятаться за шторой, но крепко в ней запуталась.

Семен Верховцев вышел из-за стола и опалил меня воинственным взглядом, словно выстрелом из огнемета. Моя сущность его нисколько не испугала. Он был намерен продолжать борьбу за благосклонность Лизы.

– Упырь натуральный, – гордо подтвердила Галина Несмачная.

Ее муж скромно поддакнул.

– Это правда, – вставая, сказал городничий.

– Как специалист подтверждаю, – Иван Смолин тоже поднялся со стула. – Тихон Таранский является вампиром с одна тысяча восемьсот тридцать второго года.

– Почему ты меня не предупредил? – Валерий Денисович истерически закричал на охотника. – За что я тебе плачу?

– Вы платите за дополнительную охрану от вампиров… От конкретной особи вас охранять не нужно. По охотничьим данным, Тихон не представляет опасности для человеческого общества. Более того, он включен в перечень ценных существ волшебного заповедника. Поэтому я не считал нужным вас предупреждать. Думал, вы и сами знаете, кто он, – Смолин одновременно отрабатывал деньги главы города и хозяйки мясокомбината.

– Уберите вампира из моего дома! Немедленно! – набравшись смелости, городничий заорал на Смолина.

– Если вы прогоните Тишу, я уйду с ним, и ноги моей впредь не будет в вашем доме, – Лиза крепко взяла меня за руку.

– Как хотите, – Валерий Денисович заметно растерялся.

– Значит, мы больше не друзья?

– Вы сами сделали выбор.

– Не друзья… Ну хорошо. В таком случае я останавливаю все благотворительные программы, перестаю спонсировать социальные мероприятия. О моем вкладе в благоустройство тоже забудьте. Волочаровский мясокомбинат финансово не поддержит ни одну вашу идею. Сомневаюсь, что без моего содействия вы выиграете губернаторский конкурс на самый благоустроенный и удобный для жителей город, – Лиза развернулась и потянула меня к двери. – Пойдем отсюда, Тиша. Нас здесь не любят, и мы их всех не любим. Так?… А вы, Валерий Денисович, смотрите, как у вас в огороде хрен растет… Ваш рейтинг впредь не вырастет и на полпроцента.

– Елизавета! Постойте! – спохватился городничий. – Я погорячился. Не хотел вас обидеть. Понимаете, мы, волочаровцы, живем в постоянном страхе перед вампирами. Но я вижу, что ваш приятель совсем ручной. За время нашего знакомства он доказал, что умеет нормально себя вести среди людей. Я бы даже сказал, что с ним интересно поговорить… Зачем по пустяку разрывать теплые дружеские отношения? Прошу к столу. Вы, Лизавета, налегайте на икорку, а вас, Тихон, мне, к сожалению, нечем угостить. Сырой говяжий фарш из морозилки вы едите?

– Благодарю за гостеприимство, Валерий Денисович. Я дома поужинал.

Предпочел бы уйти с юбилея, но Лиза решила остаться.

Знатных гостей смущало мое присутствие. Люди бешеными глазами смотрели мне в рот, пока я пил чай с сахаром. И все же они решили, что вампир на празднике лучше, чем публичное открытие подарков.

Продолжение торжества было скучным, если не считать элементом развлекательной программы мою персону. Итальянский тенор завывал ужасно, пел с надрывом и натягом, словно бурлак, тянущий с сотоварищами перегруженную баржу. Тосты звучали немногословные, растрепанные как воробьи на мусорной свалке. В чем гости преуспели, так это в удобрении взрыхленной нервной почвы крепкими напитками.