– Почему ты его отпустила? – Тихий голосок, раздавшийся за спиной, заставил Лаймалин остановиться и тяжело вздохнуть.

– А разве я могла его удержать, Ола?

– А ты пыталась?!

– Нет, – честно ответила Лайм. – Пойми, девочка, Кир бредил звездами, и я не хотела стоять на пути его мечты.

– Значит, ты его не любила! Ты должна была остановить его… должна была! Я бы смогла!!!

– Не смогла бы, никто бы не смог, – покачала головой Лаймалин. – К тому же десять лет назад ты была еще ребенком… Хотя, как посмотрю, до сих пор им и осталась.

– И что?! Ты… ты… ты просто бездушная машина! Кукла!!!

Лайм резко развернулась, и ее ладонь хлестко впечаталась в щеку Олы, заставив ту схватиться за нее и попятиться назад.

– Отставить истерики, кадет!

– Я вас ненавижу! – прошипела девушка. – Ненавижу, слышите? И если хотите, можете жаловаться на меня Павлу Николаевичу. – Она резко выпрямилась. – Разрешите идти, офицер?

– Свободна.

Лаймалин несколько минут смотрела вслед удаляющейся Оле, затем улыбнулась:

– Дурочка, влюбленная дурочка. Совсем такая же, как я…

Зал, утопающий в холодной тьме, и двухметровая арка сетчатой конструкции. Ее концы упираются в металлические цилиндры, по периметру которых идут несколько вертикальных углублений с поблескивающими внутри золотистыми проволочками обмотки. По обе стороны от арки возвышаются два тонких столба, заканчивающихся наверху широкими Т-образными пластинами.

Андрей стоял напротив, не веря своим глазам. Несколько иная конструкция, размеры, но… как все знакомо! Малышев обошел вокруг, затем шагнул под арку и, прибавив свет фонарей, несколько минут разглядывал переплетение металлических прутков над головой.

– К-стабилизаторы в узлах… эмиттеры… А это что? – пробормотал он, пытаясь понять, для чего служат игольчатые шарики размером с горошину, разбросанные по внутренней поверхности арки.

Пока ясно было одно: этот аппарат являлся произведением рук человеческих и явно был предназначен для тех же целей, что и артефакт, уничтоженный неизвестными в системе 3274. Это-то он мог сказать абсолютно точно, так как уже не первый год пытался воссоздать нечто подобное в своей лаборатории, раз за разом терпя неудачу. «Система тетрапространственной свертки прямого прокола» – некогда так заумно назвал ее его учитель, погибший в той злополучной экспедиции. Судя по всему, в этой лаборатории проводили подобные же эксперименты. Мало того, присутствие на станции чужеродного существа, найденного в этом же зале буквально в паре десятков метров от арки, явно говорило об их успешности. Только почему об этом никто не слышал? Как получилось, что подобные исследования остались неизвестны?

– Командир, я закончил, пора уходить, – голос Вернера, занимавшегося выемкой сейсов, вернул Андрея к действительности.

– Иду, – бросил он в микрофон, усилием воли подавляя в себе желание остаться здесь, чтобы хоть немного разобраться в увиденном.

Эта находка была поистине бесценна, и хорошо, что он решил еще раз осмотреть это помещение. Однако появляется новая проблема – нужно срочно связываться с Землей, требуя присылки космолета с группой исследователей. Малышев бросил последний взгляд на арку и поспешил через зал к дожидавшемуся его Крису.

– Все, что нашел, – техник продемонстрировал Андрею три синие пластины сейсов. – Необычные тут системы стоят, я такого даже и не видел. Если бы ты, командир, не сказал, что им не меньше трех сотен лет, сроду бы не поверил.

– Почти пять, – автоматически поправил Малышев, вспомнив дату на журнале. – Однако ты прав, кое в чем наши предки нас превосходили.

– Да уж. Нашел что-то интересное?

– Можно сказать и так, – уклонился от прямого ответа землянин.

Вызов с «Эндеры» застал их уже около вездехода.

– Малышев, Вернер, вы меня слышите?

– Да, Инжел, – ответил Андрей, дожидаясь, пока Крис покинет шлюз планетохода, едва вмещающий одного человека в скафандре.

– Слава богу, мы уже думали, что вас потеряли, целый час вызываем.

– Что-то случилось?

– Да, у нас ЧП, – в голосе Райского слышались растерянность и нотки паники.

– В чем дело?

– Несчастный случай. При подъеме батисферы сорвало крепление, погибло двое лаборантов. Профессор заперся в своем кабинете и кричит о каком-то проклятии. Все в полной растерянности.

– Елки зеленые. Крис, слышишь?

– Еще бы, – ответил техник. – Похоже, у нашего старикана совсем крышу сорвало. Инж, кто пострадал?

– Ника и Саймон. Крис, их буквально размазало по полу…

– Черт, – выругался Вернер. – Командир, давай на борт.

– Уже. – Внутренняя дверь шлюза открылась, пропуская Андрея в планетоход. – Едем.

– Это еще не все, док. Дело в том… – экзобиолог на мгновение замолчал, – дело в том, что из лаборатории пропал труп найденного нами существа.

Коридор за коридором, отсек за отсеком, комната за комнатой – отделение зачистки медленно продвигалось вперед, осматривая буквально каждый закуток. Но лишь один раз группа наткнулась на тройку спешащих куда-то квадроидов, которые даже не успели поднять свое оружие, как рухнули на пол, изрешеченные точными выстрелами импульсных винтовок.

Судя по поступавшей на тактический экран шлема оперативной информации, основные силы десанта уже вступили в схватку с противником, зажавшим группу спецназа в одном из помещений базы, и медленно теснили его.

Анна усмехнулась. Судя по всему, враг не представлял серьезной угрозы и нес огромные потери, однако сопротивление не прекращал, кидая в бой все новые силы. Несколько минут девушка смотрела на экран, затем перевела взгляд на десантника, присевшего у очередной преградившей дорогу переборки. Тот снял с пояса небольшой пистолет, у которого поверх толстого ствола был прикреплен небольшой баллон, и, прижав его дулом к преграде, провел на ней большую параболу, после чего отбежал на несколько метров назад.

– Готово, сержант!

– Вскрывай, – скомандовала Анна. – Всем приготовиться.

Десантник кивнул и, вытянув перед собой руку, нажал на спуск. По двери пробежала цепочка огоньков, затем на ней вспыхнула огненная дуга, очертившая нарисованную бойцом параболу, и кусок переборки с грохотом провалился внутрь.

Тут же двое десантников рванули вперед и, заняв позиции около стен по другую сторону переборки, застыли, вскинув импульсники к плечу и рассматривая пустой коридор.

– Чисто.

– Ясно, все вперед.

Остальные десантники один за другим пролезали в пробитое отверстие, рассредоточиваясь по коридору, который, изгибаясь длинной дугой, вновь упирался в перегородку.