Заткнув подол платья за пояс, я вскочила в седло и повела следом вторую кобылу.

– Как скоро вас ждать, госпожа? – спросил кучер, но я отмахнулась и быстро направила лошадей прочь от особняка, напичканного железноголовыми.

Быстро скрывшись в лесу, я провела лошадей тропой поближе к тому месту, куда указал Дарес. Если ему удастся провернуть кражу нашей “принцессы”, он должен оказаться где-то тут – если спрыгнет с Искрой по скату крыши, и они пройдут за зарослями кустов так, чтобы их не заметили…

Я остановилась под густыми елями, спешилась, накинула поводья на ветви и осторожно подкралась ближе к дому, глядя, не загорятся ли огни. Интересно, Дарес снова убьет стражу?.. Или, как настоящий наемный убийца, сумеет таки скрыться незаметно?

Проклятая шкатулка теперь словно жгла руки. Я перепрятала ее в нижнюю юбку, завязав ту узлом с боку на подобие потайного кармана. Присев возле кустов я следила за зданием с настороженностью охотничьей собаки. Теперь слово “ищейка” стало мне еще ближе. Кто бы мог подумать! Я ненавидела их всегда, тех, кто вынюхивает нас, нарушителей закона, тех, кто выслеживает и преследует точно эти псы, а теперь сама сижу, затаив дыхание.

Как скоро дойдет до того, что пойду по следу – послушно, верно – точно самая настоящая охотница за головорезами? Впрочем! Королю стоило бы заплатить мне немало за подобные услуги. Если кто и хорошо разбирается в разбойниках – так тот, кто провел с ними больше половины своей жизни.

Наконец мое терпение было вознаграждено. Я увидела, что Дарес появился на крыше снова, не один, с Искрой. И хотела было уже порадоваться, но тут раздался рядом со мной шорох, шум и резко – пронзительно – заржали лошади.

Ну, проклятие! Надо уходить! За мной пришли или проклятый кучер растрепал слугам!..

Не успев вернуться к лошадям, я рванула прочь, цепляясь подолом за ветки и сухую траву, пробежала с полсотни шагов, затаилась снова, тяжело дыша, глядя, как мелькают силуэты среди стволов и листвы. Но, демоны подери, оказалась перед выбором… Бежать прочь или дождаться, что Дарес сумеет уйти?!

Сумеет же? Я так в него верю!

…Он бы сразу прогнал меня прочь. Но мои ноги словно вросли в землю. Я схватилась за гладкий осиновый ствол, до боли царапая его ногтями. Я должна бежать прочь. Но только с ужасом смотрела, как в доме один за одним загораются огни.

Мои колебания обошлись дорого. Снова позади тихий шум. Резко обернувшись, я сначала не заметила никого. А когда глянула снова на дом леди Талейв, сзади раздался характерный щелчок взведенного арбалета.

– Замри и не двигайся, – приказал мне сухой голос. – Руки!

Я медленно подняла руки вверх и резко выдохнула. В подкладе теплой накидки у меня оставался складной нож, и наверное, я еще могла бы справиться с одним несчастным стражем. Но вслед за первым вышло еще трое. Да святая Мать! Они что, росли в этом лесу как грибы после дождя?!

– Что вам нужно? – огрызнулась я, стоя под прицелом.

Сердце билось глухо, сосредоточенно. Я еще искала выход и способ бежать, но после отчаяние охватило и меня – я увидела, что Дареса тоже остановили и окружили вместе с Искрой. Проклятье…

– Ты нам и нужна. Лисичка… или как там тебя, – фыркнули мне в спину. – Вперед!

Я подобрала подол и пошла медленно вперед – обратно к поместью леди Талейв. Дыхание почти восстановилось, и я сосредоточенно шагала, не думая о идущих позади стражах. Все равно! Интересно, кто именно нас предал.

Этель – испугавшаяся за своего женишка. Подумала, что растрепала слишком много, и поторопилась сдать нас своей матери, лишь бы мы не тронули ее Джереона?

Искра – сдуру сболтнувшая лишнего про меня, Дареса и нашу задачу выцарапать проклятый артефакт с черной магией.

Жаль, сейчас у меня нет второй части, а то клянусь, что рискнула бы призвать себе и Даресу на помощь это колдовство – лишь бы не оказаться на плахе.

А может, стражников навели на след разбойники? Выбили сведения из Онмиры и пошли по нашим следам прямиков к леди Талейв. И, пока нас не было, сделали из Искры идеальную ловушку…

Под жестким конвоем меня подвели к особняку, в котором тревожно мерцали огни многочисленных свечей – ну прямо праздник в нашу честь!

Передо мной даже распахнули двери. Почувствуй себя дорогим гостем, да? Я не оборачивалась, не желая видеть лица очередных железноголовых. Может, Даресу удастся выкрутиться снова?! Объяснит про короля, про особое задание. И про то, что я с ним не просто так, что я не разбойница – а та, кто помогала спасти и обеих леди Талейв, и репутацию Его Величества! У нас достаточно доказательств.

Главное, чтобы знаки “Шалых” на плечах не перевесили, но просто нужно найти кого-то более важного, чем эта свора с мечами и оружием, что торжествует от поимки “главных бандитов”.

Я не успела и слова сказать, как мне скрутили за спиной руки.

– Выслушайте нас… – начала я, но мне грубо приказали заткнуться и дернули за связанные руки так, что я зашипела от боли.

Ладно! Дарес, приди ты уже и объясни, что тут происходит! Вся гостиная была заполнена стражей, сколько их тут, десять, пятнадцать человек?! И все ради нас?..

Наконец по лестнице спустился еще один стражник, что вел за собой Дареса в тяжелых кандалах на руках. Я нахмурилась. Не слишком ли жестко?! Разве что он убил с десяток стражей перед тем, как его повязали…

Я уставилась в его лицо, ища этому подтверждение, но Дарес не смотрел в мою сторону. Неужели думает, что спасет этим меня? Поздно! Я влезла в его игру так, что уже не отмыться. Я была с ним везде, нас видели.

Посмотри же на меня!

Дарес поднял голову, но взгляд его был такой мрачный, что стало не по себе. Неужели он готов сдаться?! На его щеке краснел новый след от удара.