-Господи, какое счастье, что я с его матерью редко встречалась. Иначе бы от стыда сгорела.

-Зато я умная, - вырвалось само собой.

-В твоём случае это спорное утверждение.

И опять смеётся.

Ну хоть кому-то я подняла настроение этим утром. Потом, правда, надо мной-таки смилостивились, набросав примерный план кормёжки того самого вечно «голодного и перевозбуждённого», но о последнем я, конечно же, умолчала.

Поднявшись на шестой этаж, я столкнулась с ещё одним жизненным испытанием. Мне предстояло впервые самостоятельно воспользоваться ключами от квартиры Артёма. Как-то так получалось, что до этого я сама только её закрывала. Теперь вот… пришло время начать отворять.

Верхний замок поддался без проблем, а вот нижний оказался открыт. Удивилась. Кое-кто накануне проел мне целую плешь на тему, что ключикам обидно, что я ими не пользуюсь, приправленную лекцией о том, как правильно пользоваться его замками.

В квартире абсолютно точно кто-то был. Поставив сумки в сторону и стаскивая с себя парусинки, я прокричала:

-Тёёёём? Алин?

Кто ещё мог посетить нашу (нашу?) обитель, я не знала. Или же предпочитала не знать, потому что на мои крики из общей комнаты навстречу вышла Марина Альбертовна.

Немая сцена.

Она как всегда красива - идеальный умелый макияж, укороченные брючки, лёгкая блузка. Я с детства привыкла бояться этой красоты. В этом заключалась её сила, быть выше нас всех.

Марина тоже воспользовлаась моим замешательством, рассматривая меня своим цепким взглядом. Разобрать её эмоций я так и не смогла.

-Здравствуйте, - первая подаю голос, гоня от себя свои детские страхи. Артём же справился, значит, и я должна.

Его мать не отвечает, и я подхватываю пакеты, прохожу мимо неё на кухню. Раскидываю продукты по местам, под общее гнетущее молчание.

Наверное, ей тоже непросто столкнуться с призраками прошлого. А я ещё тот полтергейст.

-Чаю? – предлагаю я, исходя из позиции, что говорить - это лучше, чем молчать. Но с моей стороны – это стратегическая ошибка, поскольку Марина понимает моё предложение совершенно иначе. Так, если бы я пыталась показать ей, чья тут территория.

-Быстро же тут освоилась.

Жму плечами. На самом деле она права, наши встречи с Артёмом можно пересчитать на пальцах, но что-то мне подсказывает, что дело тут  не в количестве.

-Мы будем ругаться? – спрашиваю прямо. Мне не хочется выяснять с ней отношения, но привычка защищаться берёт верх.

-Это зависит от того, какие у тебя планы на моего сына.

Любить. Ответ настолько прост и очевиден, что мне только и остаётся, что удивляться, как это весь мир ещё не в курсе того, что творится между нами. Но Марине я об этом не скажу. Ну неправильно это, говорить ей о своих чувствах, раньше, чем я признаюсь в этом тому, для кого они собственно и адресованы.

-Пока что минимальные. Дождаться с работы и накормить ужином. А там как повезёт.

-А ты - нахалка! – фыркает она, обдавая меня волной презрения. – Мне когда Алина сказала, что у Артёма новая девушка по имени Асель, я до последнего надеялась, что это совпадение.

-Ну извините, это всего лишь я, - развожу руками. Нет, ну правда. Есть вещи, которые уже никак не отменить.

А ещё меня смущает собственная дерзость. Обычно дальше больницы она никуда не выходила. Или выходила, а я просто не замечала?

-Признайся, ты всё это подстроила?! – ещё больше психует она.

-Что именно? Аварию, операцию?

-Ты втёрлась ему в доверие, пока он был беззащитен…

-Зачем? – моргаю я, словно словив глюк. Пока её вопрос плохо вписывается в картину моего мира.

-Чтобы отомстить!

-Но мне… - запинаюсь, подбирая нужные слова. – Не за что вам мстить. И тем более Артёму.

Она нервно закусывает губу, а я провожу пальцем над бровью, ища достойный способ разрешить весь этот недоскандал. И да, я не вру. Мне не за что ей мстить. И даже обижаться. Ну невзлюбила меня она, так ведь и не обязана была.

-Ты хоть понимаешь, во что ты вмешиваешься? – отчаянно вздыхает моя несостоявшаяся мачеха. – На что ты его обрекаешь?

-На что?

-На выбор… между семьёй и тобой!

Хмурюсь, сдвигая брови к переносице.

-Вы собираетесь поставить его перед выбором?

-Нет… - немного оторопела она от моей прямолинейности. – Но как ты себе это представляешь? Наше совместное существование. Он, мы – его семья, ты… Владимир.

-Марина Альбертовна, пожалуйста, давайте по порядку. Лично я не собираюсь заставлять Артёма выбирать между кем-то. И принимать за него решения тем более. Он сам в состоянии определить, как ему будет лучше…

-То есть с тобой?

-Если он захочет, то да, со мной.

Она всплеснула руками и крутанулась на месте, в какой-то момент мне показалось, что она сейчас уйдёт, но просто так сдаваться было не в её характере.

-Но у него есть Кира!

-Была…

-Они так прекрасно ладили!

И вот тут я уже не выдержала. И совсем не потому что мне твердили, что другая женщина куда лучше подходит ему.

-Тогда где она? Где ваша Кира?! Где она была, когда он лежал там… в больнице?! Когда находился при смерти и потом… Когда преодолевая боль, пробовал ходить по лестницам. Где?!

-Она ничего не знала!

-Или не хотела знать! Я и сейчас её не наблюдаю.

-И ты решила воспользоваться моментом?

Кулаки сжимаются сами собой. Но справиться с раздражением я могу. Странный у нас разговор… Как глухой с немым. У неё своя правда, и, видимо, уже всё для себя решила.

-Вы можете думать как хотите… Но сами посмотрите. Если Кира подходила вам, разве это ещё означает, что Артём был счастлив с ней?

-А с тобой будет?

-Не знаю. Со мной сложно… И нам обоим будет нелегко. Но одно я могу гарантировать точно. Я сделаю всё возможное, чтобы действовать в его интересах, и чтобы он больше не чувствовал себя одиноким в ЕГО проблемах.

Глаза Марины угрожающе сужаются, наверное, мой намёк всё-таки дошёл до адресата.

-Я могла бы вам пообещать, что как только почувствую, что не нужна Артёму, то я сразу же уйду. И скорее всего ещё неделю назад я бы так и сказала. Но сейчас – нет. Я буду бороться за вашего сына. Потому что он как никто другой нуждается в этом! Чтобы кто-то держался за него до последнего и не отпускал!

Она не спорит, но смотрит с недоверием.

-Я слишком долго отталкивала вашего сына, так как мне казалось, что я… не тот человек. Здесь вы правы. Я вряд ли предел всех мечтаний. Но. Разве это честно по отношению к нему? Твердить, что вот это твоё, а вот это нет? Или вы не доверяете его суждениям? Он столько лет заботился о всех… о вас с Алиной, о друзьях своих, о Кире… которая всё время сбегала от него!