Он и дальше говорил без остановки, пока боевой запал не пропал у обеих Светозарных. Под конец ужина они хоть и смотрели друг на друга без особой симпатии, но уже общались вполне нормально, без попыток оскорбить или унизить.

А там и ночное время приблизилось, которое следовало использовать с толком. Обе гостьи из иного мира попрощались, поблагодарили за гостеприимство, да и поспешили на поверхность, в расположенный там парк для ночных прогулок. Немножко поблуждали, выискивая нужный постамент. Потом повозились, взбираясь на него. Все-таки беременная Эмма уже не настолько ловка и подвижна, как в те времена, когда она служила в полку наемников.

Ну и в подземелье императорского дворца в столице империи Герчери шагнули без всяких проблем. Имелись опасения, что главные ворота, выводящие из подвалов, окажутся плотно заперты и придется долго стучать изнутри, привлекая внимание.

Но страховочная преграда была приоткрыта и ярко освещена со всех сторон. Там же стоял пост из пяти воинов, которые, узнав императрицу, не смогли удержаться от восторженных воплей. Чего только они не орали со счастливыми рожами, и чудо еще, что обниматься не полезли.

– Совсем дисциплина упала без меня, – ворчала Мария, не в силах убрать с лица счастливую улыбку. – Ни тебе доклада, ни тебе причин установки поста…

Бравый десятник тут же начал доклад, от усердия оглушив ссутулившуюся в сторонке спутницу своей повелительницы:

– Пост выставлен по приказу ее высочества Катерины Ивлаевой-Герчери! Предвиделась возможность вашего появления именно с этого направления! По всей столице боевая тревога! Причина – неожиданное громадное пополнение у зроаков! Людоеды собираются вот-вот начать наступление по всей линии фронта! В столице ведутся спешные приготовления, все подступы заминированы, новейшее огнестрельное оружие роздано. Доклад провел…

– Вольно! Молодцы! – улыбка на лице сразу же сменилась озабоченностью. – Где сейчас принцессы? Ведите меня срочно к ним! – И уже на ходу вполголоса пожаловалась Эмме: – Ну вот, когда Борька нужен здесь, он шляется неизвестно где! И наверняка занимается очередными пошлостями.

– А если он погиб? – шепотом отозвалась спутница.

– Не так просто убить Светозарного экселенса, имеющего внутри себя четырех оберегающих его здоровье симбионтов!

– Значит, он вернется. А вдруг вообще нас опередил? И уже здесь? На нем ведь осталась должность коменданта дворца?

– Это его не поторопит… Так что придется нам самим воевать…

– Я готова! Всю жизнь мечтала и готовилась убивать зроаков!

Императрица оглянулась на нее со скепсисом, но ничего язвительного не сказала. Зато констатировала, словно уже обговорила все с принцессами Герчери:

– Может и так случиться, что мы не справимся с людоедами. Поэтому нужны союзники. А кто из них конкретно? Да только представители цивилизации валухов. Барон Фэйф обещал любую поддержку своими воинами. Так что тебе, Эмма, предстоит более важная миссия, чем махать шпагой. А именно: немедленное возвращение в мир Набатной Любви и роль нашего эмиссара по вербовке и доставке сюда валухов. Справишься сама? А то, боюсь, мне будет некогда… Ну разве что провожу тебя разок туда, да еще раз покажу, как шагать обратно. И отправлю с тобой телохранителя для солидности.

– Справлюсь! И телохранитель не понадобится! – после сего принцесса Гентлиц смогла удивить императрицу наиболее важным вопросом: – А великаны, да еще и с вооружением, протиснутся в портал?

– Ничего, пусть шагают вприсядку. Все равно их «гусиный» шажок – как наш нормальный. Или пусть наклоняются вперед. Сама попробуешь вначале шагать с шестами, торчащими вверх, в стороны или вперед. Вот где их обрежет, там и границы портала. Готовься…

Последние слова императрицы тонули во все нарастающем реве. Он гулом прокатился по коридорам дворца, а сейчас выплеснулся наружу, доходя до своего крещендо на главной площади. Жители неделю назад уже узнали, что императрица жива и вскоре вернется после долгого отсутствия. И вот сейчас они этого радостного мига наконец-то дождались.

Как только Мария появилась на парадном крыльце, толпы сбегающегося народа, отряды стягивающегося воинства, люди, тайланцы и эйтраны искренне возликовали. И она непроизвольно замерла на крыльце, дрожа от непередаваемого чувства эйфории, радости и блаженства. Ее здесь ждали. Ее здесь любили. В нее здесь верили.

А в сознании мелькала только одна мысль: «Я – дома!» – а следом за ней иная, несколько нелогичная: «Жаль, что рядом со мной нет Бориса…»

Утром с трудом сдержал себя от желания немедленно наведаться к «Ласточке-VIII». Или хотя бы к голой слойпятке сбегать, которую мы подвесили на иной башне. Так мне хотелось глянуть, копится энергия или нет.

Вместо этого мы всей командой поспешили после завтрака во дворец, вместилище охотничьих трофеев. Вот там уже пришлось мне попотеть, обезвреживая и отключая коварные ловушки, убийственные метатели и смертельные сюрпризы. Оставалось поражаться паранойе здешнего хозяина, который ужасался, наверное, от одной мысли, что его могут обокрасть.

Здесь и трупов почти не было, а значит, и не жил никто. Да и кто станет жить в таком доме, опасаясь сделать неуместный шаг в сторону или неправильно вздохнуть? Вот и не жили. Вот и не штурмовали данное здание. Зато следовало сказать особое спасибо за идеальную консервацию всего дворца. То ли владелец заранее знал о войне и грядущей Чуме, то ли у него тут всегда были подобные строгости, но сохранность тех же тканей просто поражала. На несколько порядков лучше все сохранилось, чем в том же Музее.

Но именно по той же причине и убийственные сюрпризы срабатывали идеально и без осечек. Здесь не расслабишься. Даже Светозарному здесь не выжить, наверное. Ибо, идя напролом, и он погибнет, никакая вуаль не спасет. Разве что избрать путь вандала и заставлять взведенные устройства срабатывать от толчков силы? Но это не наш метод, потому что тогда более половины собранных здесь экспонатов были бы безвозвратно испорчены.

Ну и время! Огромная масса моего времени ушла на разминирования! Уже дело близилось к обеду, а я все еще возился посредине третьего этажа. Учитывая, что этажей четырнадцать, мне предстоит еще как минимум три полноценных дня кропотливой работы сапера. А за такое время кто угодно устанет и сделает ошибку. И пояса с груанами нет, проверять пословицу о сапере, который ошибается только один раз, не хочется.

Поэтому я двинулся обратно, на ходу подхватывая заранее помеченные экспонаты. Набрали трофеев с лихвой. Остальные полдня придется отбирать наиболее ценное имущество и паковать его. Ну еще и повозиться придется с некоторыми непонятными вещицами и устройствами, входящими в категорию «артефакты».

Пообедать мы успели спокойно. Потом даже приступили к сортировке, затеяв это прямо на поверхности платформы. Особенно нас заинтересовал некий «лучемет», который я назвал так условно. Здоровенная этакая дура, по форме напоминающая растолстевший до безобразия пулемет. И тяжелая! Но вот ни искорки энергии внутри я не обнаружил. И разборке сей агрегат поддавался с огромным трудом. Наверняка чистку или починку ему следовало делать в специализированной мастерской.