– Фиксирую облучение радарами! – прорезался на общем канале Маркос.

Их рассматривали, пытаясь понять, кто там вынырнул из-за мертвого, казалось бы, булыжника. Анри коротко хохотнул, представляя, как вытянулась морда командира аспайров – или что там у него было вместо морды. Не ожидал, сукин сын?!

– Такшипы, старт!

– Понял, сэр! – весело отозвался Попов. – Надеюсь, вы уже убрали свои задницы подальше? Не люблю болтаться в выхлопах больших мальчиков, это вредно для обшивки!

На тактическом экране Анри видел, как горсть такшипов сорвалась с планетоида и, дав полную тягу, стала резво нагонять ушедшие вперед фрегаты. Три дивизиона благоразумно держались чуть в стороне от длинных факелов, идя классическим растянутым клином, как журавлиная стая, – чтобы прорвавшаяся сквозь огонь турелей боеголовка уничтожила не более одной машины.

– Эскадре включить радары! – скомандовал Перри и тут же добавил, словно оправдываясь: – Один черт, нас уже заметили.

Ничего нового радары не увидели. Оптические телескопы разведчиков типа «Око» с расстояния в три световые секунды имели разрешающую способность пять метров на пиксель. Вполне достаточно, чтобы рассмотреть не только отдельные суда, но и их очертания. Но информация от радаров сейчас запаздывала всего на половину секунды, в то время как сигнал с разведчиков давал временной лаг в двенадцать раз больше. Три секунды, чтобы свет дошел до «Оскара», и столько же на обратный путь.

– Эскадра, слушай боевой приказ! – Перри тщательно проговаривал каждое слово. – Приоритетная цель – танкер, после его уничтожения переключаемся на эскортный носитель. Тактические корабли группируем вокруг фрегатов, по дивизиону на каждый. Попов, понятно?

– Понял вас, сэр, – чуть насмешливо ответил тот.

– Отлично. Распределение целей зенитного огня следующее. На первом этапе атаки приказываю прикрыть тактические корабли зенитным огнем с фрегатов. После нанесения такшипами торпедного удара эскадре всеми имеющимися средствами обеспечивать безопасность фрегатов.

Анри облизал пересохшие губы. Нечто подобное он и предполагал. Выпустивший обе торпеды такшип становился фактически бесполезен в эскадренном сражении. Да и до точки рандеву на орбите Марса такшипам не добраться. Все так, вот только лишенные прикрытия мощных зенитных батарей дивизионы кавторанга Попова станут легкими мишенями для стреловидных истребителей аспайров. А как же люди?! Каково экипажам тактических кораблей слышать приказ, обрекающий их на гибель?

Вопреки его ожиданиям комдив Попов оставил приказ без комментариев, и Анри снова восхитился выдержке этого человека. А может, и правду болтали в офицерской кают-компании, что в «москитный» флот набирали только прирожденных фаталистов?

– По выходе из зоны действенного огня фрегатам принять на борт экипажи тактических кораблей и начать разгон в сторону орбиты Марса. В случае моей гибели вымпел лидера переходит на «Виконт» под командованием капитана второго ранга Роума, далее по команде. И да поможет нам космос!

На командном канале было слышно, как скрипнул зубами Манн. Приказ капитана Перри балансировал на грани оскорбления: по неписаным нормам флота, в случае гибели лидера командование принимал капитан с наибольшей выслугой лет. То есть Манн! Интересно, не к месту подумалось Анри, что же случилось между Манном и Перри в прошлом, отчего они при каждом удобном случае стараются укусить друг друга побольнее?

Тяга наконец вышла на максимум. Тяжело дыша, Анри стоически терпел перегрузку. Четыре грава после недели в невесомости выжимали из тела все силы. Вдыхать приходилось животом, потому что после нескольких вдохов грудью у него заболели ребра. Хуже было другое – руки, словно налитые свинцом, перемещались по консоли непозволительно медленно.

Превозмогая перегрузку, он вывел на основной экран картинку с радара. Фрегаты удалялись от Метиды, выстроившись треугольником и разойдясь на двести километров друг от друга. Подумав, Анри увеличил масштаб и добавил планируемую траекторию. Сейчас фрегатам требовалось изменить наклонение орбиты, градусов на сорок пять ближе к полярной. Так, чтобы перехватить замыкающий танкер вражеского конвоя.

Корпус дрожал, сотрясаемый полной тягой. Гул двигателей, обычно едва слышный, сейчас болью отдавался в основании черепа. Даже у планеты земного типа переход на полярную орбиту требовал немалого усилия, здесь же, у газового гиганта, трудности возрастали на порядок. На своем экране Анри видел, как медленно, словно нехотя, их траектория начинает отходить от плоскости экватора. Обычно такие маневры выполняют не спеша, за несколько витков, но сейчас времени хватало только на одну попытку.

Пора! Несколькими движениями пальцев он подключился к БЧ-3.

– Д’Амико, статус?

– Статус зеленый, все башни в норме. – Лейтенант говорил чуть быстрее обычного, от волнения проглатывая окончания.

– Резервируй энергию для носовых. – Анри постарался, чтобы его голос звучал максимально спокойно. Старший по званию должен внушать подчиненным уверенность, даже если боится сам.

– Есть, сэр! – уже более спокойно ответил Д’Амико. Теперь, занятому распределением энергии между зенитными орудиями, ему останется меньше времени на страх.

Консоль охватывала кресло полукругом, занимая почти все поле зрения. На центральную часть он вывел картинку с радара, справа зеленел силуэт фрегата, туда поступала информация о повреждениях. Подумав, Анри выделил слева небольшой кусочек экрана и вытащил туда иконки связи с ключевыми постами корабля. В горячке боя не будет времени лазать по меню, выбирая, с кем он хочет поговорить. Теперь же соединение можно было установить одним нажатием.

Рассортировав иконки, он подключился к каналу управления зенитным огнем. Объединенные в боевую сеть, фрегаты могли координировать огонь и распределять между собой цели. А целей ожидалось очень много.

Старпомы «Котлина» и «Виконта» уже висели в сети. Клайнен, заметив появление приятеля, довольно засмеялся.

– С прибытием, дружище! Где задержался? – Клайнен говорил легко и непринужденно, словно валялся в шезлонге с бокалом вина. Казалось, перегрузку он даже не замечает.

– Проверял готовность зенитных систем, – зачем-то стал оправдываться Анри.

– И как? – весело поинтересовался Клайнен.

Ответить Анри не успел, в их разговор вмешался Джек Ларсон, старший помощник «Котлина». Ларсону недавно стукнуло сорок лет, и, насколько Анри успел узнать, старпом лидера отличался весьма крутым нравом. Вот и сейчас тот моментально пресек неформальные разговоры на боевом канале.

– Прекратить засорять эфир! А вам, Беллар, следует все проверять заранее.

– Лишняя проверка не повредит! – выслушивать поучения от равного по званию Анри не собирался. Пусть даже номинально Ларсон как старпом лидера был главным в их тройке.

– Из-за нее вы задержались с выходом в боевую сеть! – Ларсон оставался непреклонен. – Впрочем, с этим мы разберемся потом. Оставайтесь на связи!