– Я охотно помогу вам, Великий Князь, – произнесла Айлани, – как только вы восстановите магический барьер вокруг города. Пока же сие бессмысленно, ибо даже в огражденной волшебной защитой столице полное изменение воздуха потребует определенного времени…

– Не будем вам мешать, Великий Князь! – заявил Гронг, бесцеремонно прерывая Белого Мага. Клыкастый исполин подхватил под локти её и Трэрга и увлек их за собой в сторону. – Я ему не верю! – зашептал он. – Эльф, как всегда, юлит и не договаривает! Если эльфийские демоны не способны заметить тайные пришествия Некромантов, но при этом ни за что не пропустят приближения Узилищ Всепожирающего Огня, то почему же они не смогли выяснить судьбу своих пропавших Подводных Колесниц? Одиннадцать могучих колоссов с великим множеством Узилищ бесследно исчезли, а ученые Гномы лишь сделали предположения об их судьбе! Не означает ли это, что расстояние, на котором взор демонов способен различить Узилище Всепожирающего Огня, имеет предел? Эльфы вновь лгут нам! Они желают получить помощь, взамен обещая покровительство, а на самом же деле будут оберегать лишь себя! Я не удивлюсь, если они вынашивают планы договориться с Некромантами, подобное для них не в новинку!

– Но зачем им это? – возразила Айлани. – Им ведь более нечего предложить некромосам…

– Это и есть причина! – Гронг с великим подозрением покосился на старцев, склонившихся над очередным волшебным окном. – Эльфы потеряли политический вес и пытаются предпринять некие тайные шаги, дабы вернуть себе былое…

– Огненный Смерч, Гронг! Беда!!! – донельзя взволнованный возглас Нгорта Изгоняющего Недуг оборвал вождя на полуслове. Шаман только что выпрыгнул из оставленного Трэргом портала, появляясь посреди Залы Приёмов, и немедленно бросился к ним: – Некроманты напали на Ругодар!

Гронг и Трэрг, не сговариваясь, одновременно ринулись к черному дрожанию волшебного перехода.

Перепаханная взрывами земля была усеяна обломками домов и кое-где ещё курилась дымом потушенных шаманами пожарищ. Главный Стан клана Разъяренного Щиторога превратился в обожженные руины, усеянные трупами детей и женщин. Угрюмые воины разбирали завалы в поисках раненых и погибших, уцелевшие девы разбивали шатры и сводили туда детей. Крырд Широкая Ладонь мрачной скалой нависал над оркским подростком лет двенадцати в детской шаманской накидке. Замершие подле вождя Разъяренных Трэрг и Гронг молча внимали рассказу.

– Всё случилось быстро, – глаза маленького Орка пылали кровавым сиянием, требуя немедленной лютой битвы. – Я собирал целебные травы в двух быстрых перебегах от окраины Стана. Вдруг воздух наполнился пронзительным свистом, и я посмотрел в небо. Сначала там было пусто, но вскоре появился Камнепад. Он не был большим, но падал точно на Стан. Я побежал к дому, чтобы предупредить родичей, но не успел добежать. Камнепад осыпался на Главный Стан, и вдруг всё вспыхнуло огненными взрывами огромной высоты. Дома разлетались на куски, земля подпрыгивала, и я не удержался на ногах. Всё гремело, я оглох и не сразу смог встать. Потом всё стихло, и я побежал к дому. Но от него остались лишь камни… Могучий вождь, позволь мне приблизиться к Белому Магу? – маленький шаман с надеждой посмотрел на сияющее поодаль свечение Биения Жизни. – Она повелевает невиданной силы целительным волшебством, вдруг она сумеет исцелить мою маму? Если мама умрет, что я скажу отцу, когда он вернется из рейда с берегов Симиллы? Он велел мне защищать её, а меня не было рядом… – Ребенок умолк, насупившись.

– Иди, – разрешил Крырд Широкая Ладонь и обернулся к Трэргу: – В Стане были только женщины и дети. Все воины и шаманы или в рейде, или на охоте. Несколько мастеров дел ремесленных возвращались в стан раньше прочих, они первыми заметили вздымающиеся на горизонте клубы кипящего пламени. Середина Стана разрушена до основания, треть всех детей и женщин погибли.

– Клан Атакующего Парда потерял половину, – угрюмо изрёк Гронг Неотразимый Удар. – Их Главный Стан меньше размерами. Камнепад Некромантов разбил его полностью…

– Их Летающие Колесницы летят по прямой черте через весь Ругодар, – вскинулся Трэрг. – Если сию черту продлить, то она пересечет Стан клана Пронзающего Бивня, затем наш Главный Стан, а после Стан клана Бурлящего Устья! Вперёд! Надо настичь их!

Он открыл ещё один портал, и все устремились туда. Но опередить некромосов не удалось. Едва пылающие неописуемой яростью Орки выпрыгнули по ту сторону портала, их взорам предстало ужасающее зрелище чадящих густым дымом руин. Выжившие мужи и жёны клана Пронзающего Бивня уже тушили пожары и собирали погибших. Трэрг немедленно зажег следующий переход, и клыкастые гиганты ринулись в него. Главный Стан клана Дробящего Кулака был окружен множеством Орков. С разных сторон от мощных крепостных стен дымились три больших костра, испускающие сильную копоть. Из их густого пламени торчали стальные обломки искореженных механизмов Некроса, в воздухе над Главным Станом медленно оседала мелкая пыль рассыпавшегося в прах горного хрусталя, над половиной крепостных башен не было венчавших их сторожевых кристаллов. Трэрг и остальные бегом бросились к воротам, и навстречу им поспешили воины, стоящие на страже входа в Главный Стан. Вскоре выяснились подробности произошедшего.

– Первый Камнепад обрушился на нас четыреста ударов сердца назад, – сообщил один из шаманов, отрываясь от исцеления раненого ребенка. – За несколько мгновений до этого мой когтекрыл сильно забеспокоился. Он принялся низко кружить надо мной и тревожно кричать. Я заподозрил неладное и поднялся на вершину Башни, дабы осмотреть окрестности, и в следующий миг увидел сыплющийся с неба Камнепад. Он падал точно на Стан, но в самый последний миг один из сторожевых кристаллов распался, и стальные камни ударили в волшебный купол, вспыхнувший в небе над башнями. Небеса потонули в море огня и грохота, но Стан не пострадал. Вскоре Камнепад повторился дважды, но всякий раз один из кристаллов разрушался, спасая Стан от гибели. Обильные водопады стального крошева, отбрасываемого магическими барьерами, вонзались в землю снаружи крепостных стен. Многие Орки погибли или ранены. Но Некроманты не пожелали смириться с тем, что Главный Стан оказался неприступен для их чар. Летающие Колесницы некромосов снизились, и я увидел, как три уродливые птицы, коим не дано взмахнуть закостеневшими крыльями, налетают на нас. Они испускали цепочки боевых заклятий, и чрева их извергли новый поток стальных камней. В следующее мгновение сторожевые кристаллы взорвались от ярости и исторгли во врагов Великие Молнии. Машины Некроса взорвались прямо в небе, и их пылающие останки рухнули вокруг Главного Стана. Мы разослали когтекрылов и почтовых крылаток всем шаманам клана, кто находится вдали от Стана. Раненых слишком много, целителей не хватает!

– Белый Маг присоединится к вам, как только излечит раненых в иных Станах, – ответил Трэрг. – Наш клан пострадал менее всех. Гронг! – Он перевел взгляд на брата. – Нужно раздобыть новые хрустальные заготовки для сторожевых артефактов. Необходимо установить по нескольку таковых над Главными Станами каждого клана. Наши друзья в Галтании добудут…

– Это ещё не всё, Огненный Смерч, – прервал его шаман. Орк болезненно закрыл глаза на краткий удар сердца, после чего обвел Трэрга и Гронга тяжёлым, исполненным печали взглядом. Он обернулся к своему ученику: – Грырг, проводи их.