продать его, чтобы купить кусок хлеба, — пожала плечами Астрид, а затем приподнялась на носки своих сапог и чмокнула Эванса в щеку. — Не расстраивайся ты так, Валлас! А то гляди молоко у крестьянских коров скиснет! Сильвия, можно это платье использую в битве я?

— Конечно. Я для себя выбрала вот это. — Наклонившись к платью, сотканному из перьев грифона, я подняла его и приложила к себе, любуясь тем, как аккуратно оно легло по моей тонкой фигуре.

— Грифон! Ты сможешь летать! — вновь восхищенно воскликнула Астрид.

— Не думаю. Моих сил у меня нет, а значит, я не могу использовать волшебные вещи. Конечно, некоторые способности этого платья все же мне пригодятся… — задумчиво сказала я, вдруг вспомнив о том, что использовать подобные вещи могут лишь те, кто владеет магией. Магией я владела, но она была у меня отнята, а значит, летать, как грифон, я не смогу. Но перья этого величественного создания отличаются прочностью, и это даст мне физическую защиту. Что ж, уже хорошо!

— А ты, Эддер, можешь надеть вот это! — Астрид кивнула на платье, которое сжимала в руках паучья наездница. — Это паутина арахнид!

— Да, я вижу, — улыбнулась Эддер и аккуратно положила платье обратно. — Но мне оно не потребуется: у меня имеется своя арахнида и свое платье, сотканное из ее паутины.

— Так и знала, что твоя Фреда не просто паучок! — подмигнула ей Астрид.

Эддер кивнула.

— А есть что для меня? — деловито спросил Эванс, с надеждой взглянув на мой мешок.

— Конечно, есть! Не слыхал, что сказала Эддер? Это платье свободно, надевай его! — звонко рассмеялась Астрид, а затем положила свое платье на землю, взяла в руки платье из паутины и приложила его к телу возлюбленного: — Вот, смотри, как село! Как влитое!

— Моя милая шутница! Благодарю за щедрое предложение, но я предпочту что-то более мужское! — Эванс притянул Астрид к себе и поцеловал ее в губы.

— Я могу надеть это платье! — с готовностью сказал подошедший к нам Петер. — Только возьмите меня с собой биться!

— Ты, друг мой, останешься в безопасном месте вместе с Фредой, — бросила ему Эддер и ласково потрепала темные волосы мальчика. — Ни она, ни ты не будете участвовать в битве.

— Но это нечестно! Ладно, к гарпиям меня не взяли, но ведь я могу быть полезен! — возмущенно сказал Петер и скрестил руки на груди.

— Это вряд ли, — обронил Эванс. — Хотя, ты прав: ты и Фреда будете охранять наши мешки.

— Вот уж какая честь! Фреда тоже хочет биться! — насупился Петер.

— Я это знаю. Но я запретила ей следовать за мной к Стражу, — спокойно ответила на это Эддер. Фреда, отдыхающая неподалеку, тотчас недовольно зарычала, но ее хозяйка устремила на нее строгий взор: — Нет! Нечего тебе там делать! Я сумею постоять за себя! — Фреда вновь зарычала, и Эддер повысила голос: — Это приказ! — Фреда издала разочарованный писк. — И ты, Петер, не смей идти за нами к Стражу.

— Понял… Буду охранять мешки, — кисло улыбнулся мальчик. — Но давайте уже поедим? Есть у вас каша или что-то еще?

Прислушавшись к Петеру, мы положили платья в мешок, затем дружно приготовили вкусный сытный ужин (наш мальчуган, вооруженный одной лишь рогаткой, на время отлучился и вернулся с большим жирным кроликом), поужинали, поделились занятными историями из наших жизней, а затем легли спать.

Петер спал, прижавшись спиной к Фреде, которая, кажется, полюбила его всем своим паучьим сердцем. Эддер была немного строга с мальчиком, но за этой строгостью чувствовались любовь и забота, очень похожие на материнские: Фреда была ее подругой, а Петер вдруг пробудил в ней что-то еще более глубокое, чем просто привязанность. Я не была уверена в этом, но мне так казалось.

— Завтра, малыш, нам остается последний бой. А потом, обещаю: мы вернемся к твоему отцу, и я больше никогда не буду рисковать твоей жизнью, мое маленькое сокровище, — шепотом пообещала я, нежно поглаживая свой живот.

Мечтая о том, как я буду держать на руках моего ребенка, укачивать его и петь ему, я не заметила, как заснула. Мне снились мир и покой, но они исчезли в тот миг, когда Эддер мягко потрясла меня за плечо и вернула в жестокую реальность.

— Готова? — тихо спросил меня Эванс, когда, переодевшись в платье из перьев грифона, я смотрела в небо и мысленно молилась Мальчишке, чтобы он сохранил нас и дал нам сил одолеть ожидающее нас Зло. Перед этим я вознесла молитву Люциферу, надеясь, что, возможно, он появится в момент острой опасности и вновь спасет меня.

— Нет, — честно призналась я, взглянув на друга. — А ты?

Он отрицательно покачал головой, но затем взглянул куда-то в сторону и тепло улыбнулся.

— Но, кажется, кто-то из нас все же готов и даже очень, — мягко сказал он.

Обернувшись, я увидела Астрид, одетую в платье, сотканное из волоса единорога, и тоже улыбнулась: она кружилась на месте, как маленькая девочка, наслаждающая тем, как красиво летает подол ее платья, переливающегося всеми цветами радуги.

Собрав свои пожитки, мы в который раз взобрались на надежную широкую спину Фреды, и, когда солнце встало посреди неба, мы добрались до Третьего Стража.

Позади нас освещал день яркий солнечный свет, а впереди на нас дышала покрытая густым туманом земля, полная сумерек: кажется, солнце не могло проникнуть в это Логово Тьмы. Этот кусок земли прекрасно соответствовал тому, как изобразил его на своей волшебной карте дядя Эванса: темное пятно посреди зеленых лугов, как черная язва на теле прекрасной девушки.

Увиденное потрясло не только меня, но и всех нас: да, королевство гарпий тоже было мрачным и негостеприимным, но здесь, где прятался Третий Страж, ощущались не только мрачность и жуткость, но и что-то еще… Темная и древняя магия.

— Вот мы и здесь… Но еще есть время отступить, — тихо промолвила я. — Все, кто не желает идти туда, можете остаться. Я не буду ни злиться на вас, ни осуждать вас, ни жалеть себя. — Я обвела своих друзей серьезным взглядом, но те не шелохнулись. — Я ценю ваше рвение и желание помочь, но…

— Может, бросишь уже отговаривать нас? Я что, зря вырядилась в это платье? — немного раздраженно перебила меня Астрид.

Ее фраза заставила меня улыбнуться: смелая… Какая же она смелая! Мне бы хоть каплю ее бесстрашия!

— Петер и Фреда: вы остаетесь здесь, а если почувствуете опасность — бегите, не дожидаясь нас. — Эддер ласково погладила мохнатую ногу Фреды, поцеловала Петера в лоб и молча направилась вперед, в логово Чудовища.

Не зная, как