скользкие, что все мы едва не упали, не заметив под ногами эти покрытые слизью выступы.

— Не убегай больше! А если Чудовище схватило бы тебя, и мы не успели бы прийти тебе на помощь? — несколько строго сказала я Эддер.

— Его здесь нет, — бросила мне в ответ она.

— Кого? — уточнил Эванс.

— Стража.

На миг повисла тишина.

— Значит, мы просто найдем нужную нам вещь и смотаемся отсюда, — подала голос Астрид. — Но ты уверена? А если он просто прячется в засаде? Струсил?

— Это существо не знает страха и не знает жалости. Но его здесь нет. Я не ощущаю его. Но здесь пахнет Смертью. Я знаю этот запах, как никто… Смерть и что-то невообразимое… Что-то ужасное. — Она глубоко вздохнула и поспешно подошла к нам: — Он знает, что мы здесь! Он почувствовал нас! Готовьтесь к битве, друзья!

— После того, как убьем его, нужно хорошо отпраздновать! Сильвия угощает! — Голос Астрид прозвучал весело, но в нем чувствовалась плохо скрытая тревога, и краем глаза я увидела, как она крепко сжала ладонь Эванса.

— Не могу поверить, что вот и все… Мы так долго шли сюда, и вот… Третий Страж… Он здесь, — едва слышно пробормотал Эванс. Его лицо было невероятно серьезным и сосредоточенным. — Пожалуй, здесь мне пригодятся мои когти. — Он достал из-за пояса пару длинных острых когтей и надел их на ладони.

— Тебе понадобятся не только когти, но и твой фамильяр, — сказала ему Эддер. — И не только ему! Всем нам! Он разозлен и жаждет убить нас… Боже… Какая сила!

— Твой верный советник всегда с тобой, Сильвия. — Вдруг услышала я знакомый голос, и на мое левое плечо тотчас опустилась тяжесть.

— Наконец-то я вновь вижу тебя, Норт, — счастливо улыбнулась я: его возвращение обрадовало меня и придало смелости, которая уже успела куда-то улетучиться.

— Моя Хогорм тоже со мной! — сказала Астрид.

Поверхность озера вдруг забеспокоилась и покрылась большими пузырями.

— Сурт! Ты здесь? — В этот раз голос Эванса прозвучал повелительно и строго. — А ну сейчас же появись, гордец! Нас ждут битва и кровь! Все, как тебе нравится!

Пузыри на озере становились все больше и с шумом лопались, забрызгивая берег зеленой слизью, которая, как я теперь понимала, заполняла этот водоем вместо обычной воды.

— Он идет! Он уже здесь! — вскрикнула Эддер и сделала шаг назад. В ее глазах читался страх, который тотчас передался и мне.

Но отступать было поздно: мы желали увидеть Стража, и вот, он появился: сквозь слизь озера на его поверхности с шумом показалось что-то громоздкое, покрытое зеленой слизью. Но вдруг озеро покрылось ослепляющим зеленым свечением, которое вспыхнуло и тут же пропало… То, что вышло из озера, стало чистым и вдруг обрело четкую форму.

Увиденное заставило Астрид, Эванса и меня ахнуть от изумления.

— Но как это возможно? — прошептала я и громко спросила: — Эддер! Но как это возможно? Ведь Стражи не могут оставлять свои сокровища без охраны!

— Не могут! — горько бросила на это Эддер. — Но он может все!

— Они! — раздался полный ярости крик Астрид. — Конечно, это они! Не удалось справиться с нами в тот раз, не удастся и в этот!

Глава 39

POV Сильвия

Знакомые желтые глаза вспыхнули, а изумрудные паруса огромного корабля зашумели, хотя не было ни ветра, ни даже слабого потока воздуха, словно эта шхуна осмеивала нас и наше удивление.

— Какая неожиданность! Решили зайти ко мне в гости, милые дамы? — с чарующей улыбкой промолвил Третий Страж, а затем снял свою широкую шляпу и принес нам шутливый поклон.

Это был тот, кто едва не погубил нас в море. Тот, кто едва не выпил наши с Астрид силы. Капитан. Капитан и его верный чудовищный живой корабль «Эсфе».

«Но как он может быть Стражем? Эддер говорила, что Стражи не могут покинуть место, где хранится их волшебное растение! Как он смог выбраться в море? Да и ведь отсюда до моря даже на Фреде долго ехать! Как он смог так быстро появиться?» — не веря своим глазам, думала я, наблюдая затем, с какой мерзкой улыбкой смотрит на нас Капитан.

«Подземный водный туннель. Разве это не очевидно?» — ответил мне Норт.

— Очень… — вслух прошептала я и громко обратилась к друзьям: — Он силен, но мы сильнее его! Четверо против одного! Мы знаем его силы и знаем, как их побороть!

— Вы встречали его ранее… — начала было Эддер.

— Да, в море! И эта тварь едва не отняла наши жизни! — рявкнула Астрид. — Хотя нет, меня эта тварь даже сумела утопить!

— Дослушай меня, нетерпеливое дитя! — повысила голос Эддер. — Вы встречались с ним ранее, но то, с чем вы столкнулись, была лишь малая доля его силы!

— А! Паучья Хозяйка! Не думал, что ты предашь свое священное ремесло и присоединишься к этим оборванцам! — рассмеялся Капитан своим красивым мелодичным смехом. — Сильвия! А ты, моя красавица, наконец-то обрела силы! Будет забавно выпить их! И, конечно, Астрид! Вижу, тебя воскресили… И вижу, что твой маг отдал за тебя половину своей жизни!

— И ты заплатишь за это! — с яростью крикнула ему магичка. — Мы заберем Алую Сливу и сожжем тебя в пепел! Но чего это ты там прячешься, а? Иди к нам! Тебе нужны наши с Сильвией силы? Попробуй достань!

Что-то подсказывало мне, что наша ярость лишь подхлестывала накал страстей и рождала в Капитане предвкушение к свирепому веселью. Этим он напоминал мне Эддер: она так же желала равного соперника, но, взглянув на нее, я поняла, что она равным соперником для Капитана не была: она стояла неподвижно, как статуя, белая, как снег, а в ее глазах читались страх и… Неверие? Она не могла поверить в то, что существует такая Темная непобедимая сила… Капитан был этой силой.

— Эддер! Уходи, пока не поздно! — сказала я. — Мы справимся сами!

— Ты не знаешь, о чем говоришь! — с отчаянием в голосе бросила мне она. — Эванс! Только «Топор» поможет нам выжить и одолеть его!

— Ты ведь знаешь, что «Топор» не совсем хочет… — начал было Эванс.

— «Топор Мертвеца» не слушается тебя, маг! — насмешливо перебил его Капитан. — Но послушается меня! Покорно благодарю за то, что принесли его мне!

— Ну, вылитый второй Киннар! «Вы принесли мне «Топор!» Спасибо!» — съязвила Астрид.

— Лишим этого наглеца самого дорогого его сердцу, — тихо сказала я. — Без чего не может жить эта тварь.

— С удовольствием! — ухмыльнулась Астрид.

Эванс, Астрид и я одновременно послали в «Эсфе» три больших магических шара: темно-красный, желтый и